«А ведь вместо этого унылого европейского дерби мы могли бы стать свидетелями встречи Бразилия — Аргентина с громкой афишей «Неймар против Месси» и двумя днями безудержного веселья, которые бы свели город с ума окончательно», — не скрывал своего разочарования петербуржец средних лет, медленно потягивая кофе. Его взрослый сын в футболке Марсело, на которой красовалось несколько неизвестных автографов, молчаливо улыбался, перебирая в руках два билета на полуфинал чемпионата мира.
Кажется, ему хотелось возразить отцу, но из уважения к нему он аккуратно перевёл тему разговора в другую плоскость: «Мама мне рассказывала, что ты не разговаривал с ней неделю после того, как Франция выиграла домашний мундиаль в 1998-м, потому что она, ничего не понимавшая в футболе, болела просто за тех, кто ей был симпатичнее, а не восхищалась вместе с тобой талантом Ривалдо, Бебето и Роналдо».
Случайно подслушанный в центре Северной столицы разговор в день встречи Франции и Бельгии оказался примечателен по многим причинам. Во-первых, сенсация локального характера, которую преподнесла команда Роберто Мартинеса в четвертьфинале, лишила многих поклонников футбола очередной серии противостояния трёхцветных с пентакампеонами и, соответственно, продлила безвыигрышную серию последних в финальных стадиях мундиалей минимум до 64 лет.
Во-вторых, отсыл к чемпионату мира 20-летней давности был как нельзя кстати в свете того, что наставники играющих команд Дидье Дешам и Тьерри Анри, поднимавшие тогда позолоченный кубок над головой, имели шанс во вторник сделать предпоследний шаг на пути к абсолютному величию, то есть подать негласную заявку на включение в элитарный клуб, где состоят только бразилец Марио Загалло и немец Франц Беккенбауэр — единственные чемпионы мира в качестве игроков и тренеров.
В-третьих, предстоящий матч должен был стать особенным для самого Анри, ведь легенде лондонского «Арсенала» предстояло выйти на поле против команды, с которой он добился самых громких успехов в своей карьере. И сколько бы в стане «красных дьяволов» ни убеждали, что для славившегося трудовой этикой и всегда достойно державшегося за пределами поля француза это всего лишь работа, большинство поклонников Тьерри с нетерпением ожидали того момента, когда камера выхватит его лицо во время исполнения «Марсельезы».
И, в-четвёртых, встреча национальных команд, граничащих друг с другом по территориальному признаку, по определению не могла выйти скучной, даже при условии ставки тренеров на оборону. Результат встречи мог быть абсолютно непредсказуем, если бы её дебют пошёл не по заранее написанному сценарию.
Но в стартовые пятнадцать минут на поле ничего значимого не произошло. Уступившие инициативу сопернику французы запомнились двумя рывками Килиана Мбаппе, первый из которых по правому флангу на 30-й секунде матча завершился прострелом в центр штрафной и ударом Оливье Жиру в защитника, а второй — впечатляющим раскачивающим дриблингом Поля Погбы перед тем, как бросить форварда в прорыв по центру. На счастье «красных дьяволов», Тибо Куртуа вовремя выдвинулся из ворот и зафиксировал мяч на входе в штрафную.
Подопечные Роберто Мартинеса ответили на это парой веерных контратак, завершившихся посредственными прострелами с правого фланга Муссы Дембеле, чьё появление в стартовом составе стало возможно исключительно благодаря перебору жёлтых карточек Тома Менье, и неудачными попытками смещений с левого фланга в центр Эдена Азара. Как только юркий полузащитник выходил на оперативный простор, его сразу отрезали от партнёров и заставляли опускать голову, чтобы не потерять мяч.
Мартинес жестами посоветовал подопечному принимать мяч чуть ближе к штрафной, чтобы иметь возможность бить или навешивать до того, как его накрывают, и это едва не сработало. Капитан сначала едва не вырезал мяч на голову Ромелу Лукаку, а затем дважды опасно бил в дальний угол. И если попытка с левой ноги не удалась, то с правой хавбек «Челси» закрутил мяч аккурат туда, куда было нужно. Но в последний момент на пути мяча выросла голова Рафаэля Варана, и тот улетел выше ворот.
Но самый опасный момент первого тайма у ворот трёхцветных создал защитник Тоби Алдервейрелд. Он нанёс удар с разворота после того, как Маруан Феллайни поборолся за мяч во время углового и тот отскочил в район 11-метровой отметки. Льорис к привету от одноклубника по «Тоттенхэму» оказался готов и вытянул мяч из правого угла. Тибо Куртуа позже ответил коллеге на это спасением правой ногой после выстрела в упор оказавшегося на месте правого нападающего Бенжамена Павара.
Это произошло уже после того, как французы выровняли игру, отодвинули соперника от своих ворот и огрызнулись так, что стадион едва не взорвался. Не слишком заметный в первые полчаса Оливье Жиру с разницей в пару минут имел два отличных момента, но в обоих случаях не сумел толком попасть по мячу, загубив и диагональный стелющийся навес Антуана Гризманна, и шикарный прострел в касание Мбаппе в центр штрафной. Во втором случае нападающий имел все шансы открыть счёт в матче, но просто не сумел подобрать ногу.
Завершился же тайм ошибкой Самюэля Умтити и неповоротливостью Лукаку. После прострела с правого фланга защитник ошибся и пропустил мяч, но габаритный нападающий не сумел среагировать. Не успели команды вернуться из раздевалки, как защитник французов вновь вышел на первый план. Правда, на сей раз повод был значительно более приятным. Гризманн с углового закрутил мяч на ближний угол вратарской, а набежавший из глубины штрафной Умтити вынырнул из-под застывшего в воздухе Феллайни и подрезал мяч в ближний угол.
Мартинесу срочно нужно было предъявлять план Б. Для начала наставник убрал с поля ничем особо себя не проявившего Дембеле и выпустил вместо него Дриса Мертенса, солидно смотревшегося на фоне сборных Панамы и Туниса в группе. После этого испанец перевёл на правый фланг пропавшего с радаров и растворившегося под плотной опекой Насера Шадли. А затем он дал команду подопечным загружать мяч в штрафную при любом удобном случае, что выглядело логичным, учитывая наличие в команде игроков, способных выигрывать воздух.
И если поначалу показалось, что количество рано или поздно перейдёт в качество, потому что в штрафной трёхцветных становилось всё жарче, то спустя 20 минут стало понятно, что мяч если и пересечёт линию ворот Льориса, то с куда большей вероятностью после осмысленной комбинации. Очевидно, понял это и Мартинес, убравший окончательно выдохшегося и всё чаще проигрывавшего единоборства Феллайни. Отправленный взвинчивать темп на левый фланг Янник Феррейра-Карраско предоставил возможность Азару переквалифицироваться в свободного художника и создавать моменты, встречаясь с мячом.
Посыл оказался действенным. В оставшееся до конца матча время именно полузащитник «Челси» создал все опасные моменты у ворот соперника. Даже выстрел с 25 метров бывшего футболиста «Зенита» Алекса Витселя состоялся после того, как партнёра завалили на газон. Что уж говорить о слаломных дриблингах самого Эдена, несколько раз завершавшихся нарушением правил. Но ни штрафные, ни переводы с фланга на фланг, ни попытка использовать Де Брёйне из глубины с места опорного полузащитника результатов не дали.
Несмотря на то что судья добавил в общей сложности шесть минут, организовать хоть какое-то подобие навала и найти шальным рикошетом Миши Батшуайи бельгийцам не удалось. А вот появившийся на газоне стадиона «Санкт-Петербург» за несколько минут до этого Корентин Толиссо мог в компенсированное время окончательно снять все вопросы, но, оставшись в гордом одиночестве на левом углу штрафной, пробил недостаточно сильно, чтобы Куртуа не смог справиться. Однако об этом моменте болельщики трёхцветных сразу же забыли, так как судья почти сразу же возвестил об окончании встречи.