Когда после матча с Мексикой у главного тренера сборной Бразилии поинтересовались, как ему удалось добиться того, что подопечные выглядят столь уверенно, будто играют друг с другом достаточно долго, он улыбнулся и ответил: «Всё последнее время мы работали над тем, чтобы стать именно командой, а не сборной сильных футболистов». Тите признался, что не сомневается: он достиг с помощниками желаемого результата, поставив во главу клубную модель развития и создав не просто сборную, а сбалансированный и сыгранный коллектив, действующий удивительно хладнокровно вне зависимости от того, кто выходит на поле.
Именно поэтому в штабе национальной команды перед встречей с Бельгией никто особо не беспокоился по поводу дисквалификации Каземиро. Как справедливо заметил сам наставник, у него в запасе было достаточно футболистов, которых он мог использовать вместо опорного полузащитника. Но в связи с обещанным возвращением в строй Марсело пентакампеонам не было резона рисковать и использовать на этой позиции кого-нибудь, кроме Фернандиньо. Выход на поле игрока с иным профилем, вроде Маркиньоса, мог повлиять на существовавший баланс, а рисковать в поединке с Бельгией, отправившей 12 мячей в ворота соперников (пусть большинство из них и сложно считать элитными) и с удовольствием пользующейся любыми подарками, не стоило.
Роберто Мартинес на первый взгляд преподнес визави чуть больше сюрпризов. На левый фланг полузащиты вместо Янника Феррейры-Карраско он выпустил Насера Шадли, а в опорную зону отрядил не мобильного Дриса Мертенса, а высоченного Маруана Феллайни. И дело было явно не в том, что оба забили японцам и помогли команде вырвать победу, а в желании специалиста убить сразу двух зайцев — не уступить южноамериканцам воздух (читай, иметь преимущество при исполнении всех стандартных положений и подачах в штрафную на обеих половинах поля), а также получить возможность усилить игру во втором тайме заменами. В свете того, что пентакампеоны во всех матчах прибавляли после перерыва, это выглядело разумным решением.
И если в первые десять минут болельщики «красных дьяволов» ещё сомневались в правильности выбранного курса (за это время подопечные Тите создали два неплохих момента, причём оставшийся в центре штрафной без присмотра Паулиньо обязан был открывать счёт в матче, но не попал толком по мячу), то после первого же углового у чужих ворот перестали. Шадли подал на ближний угол вратарской в расчёте на умения Венсана Компани, но защитник до мяча не дотянулся, а стоявший за ним Габриэл Жезус решил выпрыгнуть прямо перед Фернандиньо. Игрок «Манчестер Сити» загородил одноклубнику обзор и тем самым поспособствовал курьёзному автоголу — снаряд от предплечья опорника срикошетил в ворота.
Опешившие бразильцы взялись за дело, провели несколько сумбурных атак и вполне могли восстановить паритет, но всякий раз им что-то мешало. То удивительно неуклюже смотревшиеся внизу Тоби Алдервейрелд и Ян Вертонген совместными усилиями ликвидировали угрозу, то Тибо Куртуа вытаскивал мячи из углов, вытягиваясь в струнку параллельно земле, то задранные и выставленные ноги Феллайни вставали на пути выстрелов с дальней дистанции.
Единственное, что пентакампеоны не практиковали, — это подачи верхом: всю безнадёжность данной затеи они поняли в первую четверть часа, когда не смогли выиграть ни одного единоборства в воздухе. Единственным моментом, который не подходил под это описание, стала неудавшаяся попытка Тиаго Силвы замкнуть навес верхней частью туловища.
А на 32-й минуте стало уже не до смеха. Бельгийцы вышли из обороны пасом на опустившегося в центральный круг Ромелу Лукаку. Но вместо того чтобы поделиться мячом с кем-то из хавбеков, форвард «Манчестер Юнайтед» пробросил его себе на ход, развил спринтерскую скорость, ушёл от двух опекунов и, заставив стянуть на себя центральных защитников, отдал пас на сместившегося правее Кевина Де Брёйне. Тот выждал паузу, заставил Марсело сделать шаг в сторону фланга, по которому набрал скорость Тома Мёнье, и пробил в дальний угол по единственно возможной траектории. Как не силился Алисон совершить футбольный подвиг, сделать этого не сумел.
Выхваченное сразу после эпизода крупным планом лицо Тите явно выражало не просто обеспокоенность, а некую обреченность. Равно как и игра бразильцев до перерыва. Они пребывали в глубоком шоке и не понимали, что происходит, вследствие чего организация позиционного нападения напоминала скорее игру в пинбол, в которой вероятность рикошета значила гораздо больше, нежели осмысленные действия. По-хорошему, лишь удар Филиппе Коутиньо с любимой точки в 25 метрах от ворот нёс хоть какую-то опасность, но Куртуа вытащил мяч из дальнего угла, дав понять партнёрам, что он не спит. Де Брёйне тут же ответил мощным ударом со штрафного, но недостаточно хорошо закрутил мяч, и Алисон перевёл его на угловой.
Ситуация для фаворита усугублялась тем, что внешне бельгийцы не напрягались и полностью контролировали темп. Более того, играющий значительную роль в построениях команды Эден Азар остался свежим, простояв почти весь тайм на левом фланге в районе центральной линии, что наглядно продемонстрировала «тепловая карта» игрока. Замена инертного Виллиана на Роберто Фирмино придала бразильцам новые силы, но использовали они их не по назначению. Неймар вместо того, чтобы пробить по воротам во время смещения в центр штрафной, зачем-то сам зацепился за ногу защитника и заставил Тите проявить эмоции, а спустя минуту уже Жезус прокинул мяч между ног Вертонгену и изобразил страшные муки после контакта с Компани. Но сербский арбитр Милорад Мажич в обоих случаях не поддался на провокации, пусть и прибегнув в одном из них к совету коллег-видеоассистентов.
Тите подождал ещё немного и, не заметив существенных изменений, выпустил сначала Дугласа Косту вместо Жезуса, а спустя какое-то время Ренато Аугусто вместо Паулиньо. Третья замена сработала сразу, полузащитник на полных парах ворвался в штрафную, грамотно расположился между Вертонгеном и Компани и замкнул самонаводящийся навес из глубины от Коутинью. Почти сразу же он мог бы сравнять счёт, но удару с линии штрафной без сопротивления после рывка по центру не хватило точности. Учуяв запах крови, пентакампеоны провели пятиминутку ярости, после которой возникло ощущение, что матч рано или поздно докатится до дополнительного времени, однако Мартинес грамотно сбил порыв соперника, поочередно сняв с игры Шадли и Лукаку.
По истечении основного времени матча судья предоставил бразильцам пять минут на спасение, но за это время они сподобились лишь на одну осмысленную атаку. Та завершилась ударом Неймара с 20 метров под перекладину, который вытащил Куртуа. На последовавший за этим угловой прибежал даже Алисон, но мяч до него не долетел, а занявший место центрфорварда Азар после выноса партнеров удачно зацепился и фактически расставил точки над i, так как спустя несколько секунд Де Брёйне заработал угловой на правом фланге, не оставив сопернику времени даже на то, чтобы просто организовать навал.