Сборная Уругвая заслужила на чемпионате мира по футболу репутацию команды с самой крепкой обороной. Под чутким надзором Хосе Марии Хименеса и Диего Година южноамериканцы ни разу не пропустили гол на групповом этапе. В матче 1/8 финала их ворота смог распечатать Пепе, но это не помогло португальцам в борьбе за чемпионство. Такую же надёжность продемонстрировала только оборона сборной Бразилии, которая не давала сбоев ни в одном из трёх последних матчей.
Для французов, соперников Уругвая по четвертьфиналу, это была весьма неприятная статистика. Историю встреч двух команд можно назвать одной из самых скучных в мировом футболе. В четырёх из пяти последних матчей финальный свисток фиксировал нулевую ничью. Даже в финале молодёжного чемпионата мира 2013 года, в котором сыграли многие нынешние футболисты взрослых сборных, не было ни одного гола. Только в последней товарищеской встрече Франции и Уругвая, прошедшей пять лет назад, было зафиксировано одно взятие ворот — постарался вышедший на замену Луис Суарес.
Именно с нападающим «Барселоны» были связаны главные надежды уругвайских болельщиков. Другой звёздный форвард, Эдинсон Кавани, вдобавок к своему дублю в игре с Португалией заработал травму. Хотя накануне встречи в Нижнем Новгороде он принял участие в тренировке, выйти на поле игрок ПСЖ всё-таки не мог. В пару к Суаресу вновь встал Кристиан Стуани, наколотивший в прошлом сезоне 21 мяч за «Жирону».
У Франции была одна потеря — Блез Матюиди получил дисквалификацию за две жёлтые карточки в прошлых матчах. Зато с нападением у подопечных Дидье Дешама проблем не было — забивший столько же, сколько и Кавани, Килиан Мбаппе вместе с Антуаном Гризманном и Оливье Жиру вышел в стартовом составе.
С таким атакующим трио сложно не владеть преимуществом на поле. Начало матча осталось за французами, и Уругваю пришлось грязно фолить, чтобы сдерживать натиск. Судья из Аргентины Нестор Питана на очевидные нарушения Хименеса и Стуани никак не реагировал, но стоило французу Люке Эрнандесу остановить Наитана Нандеса за футболку и порвать её, как у арбитра сразу же нашлась жёлтая карточка.
Преимущество французов воплотилось лишь в один опасный момент — после подачи Гризманна забытый всеми Мбаппе мог спокойно бить головой по пустым воротам. Но игра на втором этаже — это единственный недостаток 19-летнего форварда, поражающего всех своим недетским талантом. От его головы мяч пролетел мимо ворот. Французскому вратарю Уго Льорису в это время приходилось бороться не с уругвайцами, а со стрекозой — крылатое насекомое едва не залетело ему в рот, что повеселило болельщиков.
За свою грубость уругвайцы всё-таки были наказаны. Под конец первого тайма Родриго Бентанкур пошёл в грубый подкат против Корентина Толиссо, и Питана наказал 21-летнего полузащитника не только предупреждением, но и дисквалификацией на следующий возможный матч. Гризманн навесил со штрафного, и урок Мбаппе преподал Рафаэль Варан — защитник забил головой за сборную Франции в третий раз за карьеру. Для подопечных Дидье Дешама победа в первом тайме имела большое значение — ещё никогда команда не проигрывала на чемпионатах мира, ведя в счёте после первого тайма.
Французы хозяйничали на поле и во втором тайме. Дошло до того, что Бенжамен Павар вновь исполнил красивый дальний удар, от которого уже успела пострадать Аргентина. У Уругвая не было идей, как отыгрываться — ни Бентанкур, ни Стуани, ни Суарес нисколько не оправдывали возложенных надежд.
Наставнику южноамериканцев Оскару Табаресу пришлось заменить первых двух, но план спасения не удался. Тут же ужасную ошибку совершил вратарь Фернандо Муслера. Дальний и не таивший опасности удар Гризманна неожиданно привёл к голу. Муслера отбил мяч перчатками, но он предательски залетел в ворота. Точно так же уругваец пропустил пять лет назад от Сеска Фабрегаса в товарищеском матче с Испанией.
Этот гол психологически надломил южноамериканцев. Вместо того чтобы отыгрываться, они поддались на провокацию Мбаппе, который изобразил мучительную боль после стыка с вышедшим на замену Кристианом Рамиресом. После едва не начавшейся массовой драки оба игрока получили по жёлтой карточке. Выходка Мбаппе напомнила, чем стал печально известен его друг по ПСЖ Неймар.
В последние полчаса матча у ворот Льориса периодически возникали моменты, а по ударам в створ Уругвай даже опередил Францию к концу основного времени. Но со всеми трудностями вратарь трёхцветных справлялся на удивление легко — силы и хитрости Кавани ни у кого не нашлось, даже у Суареса. Полевые же игроки европейской команды провели заключительный отрезок в энергосберегающем режиме, словно заранее готовясь к полуфиналу. В том, что сборная Франции в шестой раз окажется в квартете лучших на чемпионате мира, можно было не сомневаться задолго до финального свистка Питаны. Следующий свой матч команда Дешама проведёт в Санкт-Петербурге с Бразилией или Бельгией.