Первый день
Гран-при Австралии оставил двоякое впечатление. С одной стороны, болельщики радовались началу нового сезона и ждали, каким будет расклад сил после межсезонья. А с другой — гонка оказалась довольно скучной, так как в ней было всего пять обгонов. К счастью, следующий этап проходил в Бахрейне, где трасса «Сахир» не только великолепно смотрится в свете прожекторов, но и позволяет пилотам вести жёсткую борьбу.
Гонщикам повезло, что в этом году в Бахрейне не так жарко, как обычно весной. Дело не в том, что спортсмены боятся жары, они-то к ней давно привыкли. Просто квалификация и гонка проходят после заката, когда трасса уже остыла, а утренние тренировки под палящим солнцем из-за этого теряют смысл. В этот раз протестировать машины можно было в близких к боевым условиях — команды постарались максимально воспользоваться этой возможностью и приготовили некоторые обновления.
К сожалению для российских болельщиков, команде «Уильямс» это не помогло решить проблемы с нехваткой скорости. Сергей Сироткин и Лэнс Стролл проехали в первый день Гран-при Бахрейна больше 20 кругов утром и больше 30 вечером, но каждый раз их болиды оказывались в хвосте итогового протокола. Сначала российский пилот показал 15-й результат, отстав почти на 2,5 секунды от победителя первой сессии Даниэля Риккардо. Несколькими часами позже Сироткин и вовсе сумел обойти только Маркуса Эриксона из «Заубера» и Брендона Хартли из «Торо Россо», ещё сильнее отстав от лидера тренировки, коим теперь стал Кими Райкконен. На 40-й минуте дебютант «Формулы-1» не справился с управлением и развернулся, но к тяжёлым последствиям это не привело, только к потере времени из-за вынужденного осмотра в боксах.
Впрочем, Сироткин своим текущим положением раздосадован не был. Он был уверен, что в квалификации и гонке «Уильямс» приблизится к соперникам и сможет хотя бы вернуть статус команды-середняка.
«Неплохая сессия, мы собрали немало информации и многое для себя выяснили. Я работал с разными составами резины на короткой и длинной сериях, так что день прошёл продуктивно. Это как раз то, что необходимо — чистая работа, результаты которой мы сможем использовать позднее по ходу сезона, потому я вполне доволен. Первую попытку я провёл на самом жёстком из доступных составов, а в целом мы оказались не так далеки от ожидаемых результатов. Ключевой момент в том, что мы говорим не о времени на круге, а о собранной информации — в этом плане тренировки прошли эффективно. Да, нам есть над чем работать, но мы, как и соперники, непременно добьёмся прогресса — важно лучше подготовиться к квалификации и гонке», — цитирует Сироткина F1news.ru.
Проблемы в первый день Гран-при Бахрейна возникали и у «Мерседесов», чей мотор также стоит на машинах «Уильямса». Льюис Хэмилтон и Валттери Боттас проигрывали сначала «Ред Буллу», а потом «Феррари», причём довольно существенно — от 0,3 до 1,2 секунды. Это напоминало ситуацию прошлого года, когда Хэмилтон тоже не показывал достойных результатов практически весь гоночный уикенд, но ценой неимоверных усилий всё же смог заскочить на второе место.
Второй день
Перед квалификацией для Сироткина и Стролла всё стало ещё хуже — они заняли два последних места в третьей тренировочной сессии. Хотя в Бахрейне этой части расписания не принято уделять много внимания, всё же можно было назвать тревожным такой звоночек. Многие команды пытались заново оценить износ шин, который в первый день был довольно высок, и поэтому выкатили свои болиды с расчётом на то, чтобы проверить их в полной боевой готовности. На их фоне машины «Уильямса» смотрелись так же бледно, как и их раскраска.
Ещё одним неудачником последней тренировки стал Себастьян Феттель. Практически сразу у него случилось серьёзная поломка крепления, и прошлогодний победитель Гран-при Бахрейна остался в боксах вплоть до квалификации. Но зато у его напарника Кими Райкконена машина ехала так быстро, что оба пилота «Феррари» могли быть преисполнены оптимизма.
И действительно, в квалификации никто не смог сравниться с красными итальянскими автомобилями. В двух из трёх сессий Феттель и Райкконен занимали первые два места, только во второй части Льюис Хэмилтон сумел забраться на виртуальный первый ряд, но был вскоре отброшен назад. Пилоты «Мерседеса» могли быть довольны тем, что хотя бы сократили отставание от «Феррари», ведь теперь оно не составляло пугающие полсекунды за круг. Боттас занял место во втором стартовом ряду решётки. Хэмилтон должен был стать его соседом, но британец потерял пять позиций из-за смены коробки передач.
В одном ряду с Боттасом предсказуемо расположился Даниэль Риккардо. Его напарник Макс Ферстаппен был вправе занять место австралийца — в первой сессии он показал солидное четвёртое время. Но сразу после этого голландец разбил болид и не смог выехать из боксов. В гонке ему пришлось стартовать под 15-м номером. Третий и четвёртый ряды достались представителям четырёх разных команд — Пьеру Гасли («Торо Россо»), Кевину Магнуссену («Хаас»), Нико Хюлькенбергу («Рено») и Эстебану Окону («Форс Индия»). Если во главе пелетона уровень конкуренции не меняется, то в середине — возрастает.
В прошлом сезоне в их компанию всегда попадал и «Уильямс», но в Бахрейне команду было не узнать. Сироткин занял в квалификации 18-е место, а Стролл — последнее, 20-е. В первой попытке российский пилот показал довольно обнадёживающий 12-й результат, но сохранить его и уж тем более улучшить не получилось из-за плотного трафика во второй волне. Это позволило Сироткину вновь дать оптимистичный комментарий после заездов.
«Нелучший день с точки зрения результатов, но лично я доволен тем, как мы работаем и движемся вперед. Знаю, звучит странно, что я доволен, ведь у нас одна из самых медленных машин, но я говорю о том, что ситуация изменилась после Мельбурна и мы многому научились. Да, этого не видно по результатам, но в данной стадии сезона важно учиться — и мы это делаем. Мы прогрессируем с каждым выездом на трассу. Здесь мы справились с проблемами, с которыми столкнулись в Мельбурне. Да, уикенд проходит на другой трассе, в других погодных условиях и так далее, но у нас нет прошлых проблем, хотя этого и не видно по скорости. Мы движемся вперёд и получаем опыт. Нужно сохранять позитивный настрой, поскольку в один день всё, чему мы научились, начнёт приносить плоды, скажется на скорости машины и на результатах» , — уверен Сироткин.
Гонка
Но в воскресной гонке пилотам «Уильямса» удавалось прогрессировать только за счёт чужих сходов в гонке, а недостатка в них в Бахрейне не было. Сразу после старта Ферстаппен попытался пройти Хэмилтона, но заработал лишь прокол и спустя несколько минут понял, что дальше бороться бессмысленно. Одновременно с ним на трассе остановился Риккардо — возникли проблемы с двигателем.
Оставшись без ближайшего преследователя, Боттас мог спокойно атаковать Райкконена, и уже после нескольких первых кругов финский пилот «Мерседеса» оказался впереди соотечественника и наращивал над ним преимущество. Как и год назад, дотянуться до напарника старался и Хэмилтон. Действующий чемпион мира легко обгонял менее быстрых соперников из второго эшелона, а после серии пит-стопов прочно занял четвёртое место. Даже лидер Себастьян Феттель был не так уж далеко от британца — в какой-то момент отрыв составлял всего 8 секунд.
По чистой случайности Хэмилтону удалось добраться и до первой тройки. У Райкконена на пит-стопе произошла катастрофа — финн слишком рано стартовал, когда ему ещё не успели заменить колесо. Он сбил механика, которому тут же потребовалась медицинская помощь, а тормоза у болида «Феррари» загорелись. Райкконену ничего не оставалось делать, кроме как завершить гонку.
Этот инцидент значил очень много для Феттеля — ведь теперь ему не могли быстро и без лишнего риска поменять шины на втором пит-стопе. Немецкому пилоту пришлось задуматься о тактике с одним пит-стопом, хотя его мягкие шины могли и не выдержать до финиша. Следующий по пятам Боттас ехал на более крепких покрышках, которые точно должны были дать максимальную скорость на последних кругах.
Финальная часть гонки выдалась невероятно нервной. С каждым кругом Боттас сокращал отставание, и перед заключительным заходом на «Сахир» финн оказался прямо за Феттелем. Пилот «Феррари» сдерживал атаки соперника и всё-таки дотерпел до клетчатого флага. В своём 200-м Гран-при Феттель одержал 49-ю победу за карьеру. Два пилота «Мерседеса» поднялись вместе с ним на подиум.
Сергею Сироткину приходилось бороться только с напарником Строллом за право не оказаться последним. Российский пилот рискнул и под самый конец гонки заменил шины на самые быстрые, но ему не хватило буквально двух-трёх кругов, чтобы взять верх над канадцем. Впрочем, первым в карьере финишем Сироткин тоже может быть доволен, ведь предыдущую гонку ему пришлось завершить ещё на пятом круге.