Честь и совесть «Вашингтона»
В НХЛ 20-летний Овечкин дебютировал в составе не самой успешной команды. Приобретая «Вашингтон» в конце 1990-х, Тед Леонсис совершил традиционную ошибку всех амбициозных, но не слишком опытных функционеров. Он бросил все силы и ресурсы на создание команды опытных хоккеистов, которая могла бы бороться за Кубок Стэнли. Крупнейший контракт в лиге на тот момент был выписан легендарному Яромиру Ягру, в скором времени на большие деньги был приглашён партнёр чеха по «Питтсбургу» Роберт Лэнг, но для стремительного улучшения результатов одной только громкой трансферной политики оказалось недостаточно.
После вылета из розыгрыша плей-офф от «Тампа-Бэй Лайтнинг» в серии с коллективом из Флориды весной 2003-го «Кэпиталз» необъяснимым образом упустили преимущество в две победы — эксперимент был признан неудачным.
В течение следующего сезона столичный коллектив обменял почти всех пользовавшихся спросом на рынке исполнителей (причём некоторых, как Ягра, на крайне невыгодных для себя условиях) и оказался на распутье. Менеджмент не до конца понимал, в каком направлении двигаться, на каких хоккеистов опираться и каким образом выбираться из подвала турнирной таблицы.
Но здесь «Вашингтону» банально повезло. Не будучи худшей командой НХЛ в сезоне-2003/04, клуб выиграл лотерею драфта, предшествующую «ярмарке талантов», и логично остановил свой выбор на Овечкине, к тому моменту уже забивавшем, несмотря на юный возраст, за сборную России на Кубке мира и первенстве планеты.
Дебютного регулярного чемпионата Александру хватило, чтобы показать «Кэпиталз» единственно верный вектор развития. Российский форвард превзошёл все ожидания (а они в случае с первым номером драфта всегда очень высоки), преодолев отметку в 100 набранных очков за первый заокеанский сезон. С тех пор он стал лидером команды, которую «Вашингтон» пытался строить в последующие годы.
Выходя на лёд вместе с Овечкиным, стремительно прогрессировали другие молодые игроки столичного коллектива — от Майка Грина и Джеффа Шульца, задрафтованных в том же 2004-м, до Евгения Кузнецова, которому стать звездой первой величины Александр помог уже в зрелые годы. За него хотели сражаться ветераны вроде Сергея Фёдорова или Микаэля Нюландера, давно сформировавшие собственное наследие. В итоге нападающий стал своеобразным магнитом для соотечественников. В эпоху Великой Восьмёрки за «Вашингтон» поиграло немало российских хоккеистов, что на долгие годы сделало «Кэпиталз» самым популярным клубом НХЛ на постсоветском пространстве.
Да, завоевать свой первый Кубок Стэнли «Вашингтону» пока не удалось, но семи побед в дивизионе и трёх выигранных регулярных чемпионатов достаточно, чтобы считать эру Овечкина лучшей в истории клуба. Начиная с сезона-2007/08, в котором российский снайпер завоевал свой первый трофей — приз лучшему голеадору лиги «Морис Ришар Трофи», — столичный коллектив пропустил только один розыгрыш плей-офф. Причём не по вине Александра, умудрившегося даже в провальной для команды кампании забросить 51 шайбу и пополнить и без того внушительную коллекцию индивидуальных наград.
Кумир болельщиков и источник прибыли для клуба
Учитывая, что заокеанские профессиональные лиги — это в первую очередь многомиллиардный бизнес, и только затем спорт высших достижений, не стоит оценивать влияние Овечкина на «Вашингтон» только с точки зрения бомбардирской статистики или внушительного списка личных трофеев.
И с коммерческой составляющей у столичного коллектива всё в полном порядке. Во многом именно благодаря форварду, игровые свитера которого даже в прошлом — чуть ли не худшем в карьере Александра — сезоне пользовались очень высоким спросом. Седьмой показатель продаж во всей НХЛ, быть может, и нельзя назвать впечатляющим, но не стоит забывать, что речь идёт, во-первых, о легионере (среди европейских хоккеистов россиянин уступил только шведскому голкиперу «Нью-Йорк Рейнджерс» Хенрику Лундквисту) и, во-вторых, об отнюдь не самом мощном хоккейном рынке Северной Америки. По популярности среди болельщиков «Кэпиталз» далеко до представителей «оригинальной шестёрки» — команд, выступающих в лиге ещё с первой половины ХХ века.
Тем не менее за последние 18 лет стоимость столичного коллектива выросла в семь с половиной раз: в 1999-м Леонсис приобрёл организацию за $85 млн, а в ноябре 2017-го журнал Forbes оценил её в $625 млн. Важную роль в этом сыграло спонсорское соглашение с компанией Capital One, которая в августе прошлого года на десять лет приобрела права на имя домашней арены «Вашингтона» за $100 млн.
Это стало возможным благодаря отличным показателям посещаемости домашних матчей команды — только в двух из предыдущих семи сезонов «Кэпиталз» продали менее 100% билетов на поединки регулярного чемпионата НХЛ. А за это владелец столичного коллектива должен благодарить именно Овечкина. Даже защитник Калле Йоханссон, бывший рекордсмен клуба по количеству сыгранных матчей (его достижение россиянин превзошёл двумя неделями ранее), признаёт: жители и гости Вашингтона до отказа забивают трибуны прежде всего ради возможности понаблюдать за игрой Александра.
Главный антагонист Кросби
Из-за локаута, который привёл к отмене сезона-2004/05 целиком, в НХЛ одновременно дебютировали первые номера двух различных драфтов и, что даже более важно, самые талантливые и одарённые исполнители своего поколения. Кардинально различающиеся по манере игры Овечкин и лидер «Питтсбург Пингвинз» Сидни Кросби противопоставлялись друг другу с первого же дня профессиональной карьеры. И лига от этого только выиграла. Любители хоккея стали свидетелями самой яркой и статусной индивидуальной дуэли в новом тысячелетии, а заокеанские маркетологи, умеющие делать деньги буквально из воздуха, придали ей планетарный размах.
Сражение россиянина с канадцем за звание сильнейшего игрока своего времени началось в далёком 2005-м с борьбы за «Колдер Трофи», приз лучшему новичку сезона в НХЛ (награда досталась Овечкину), и не утихает по сей день. Благо «Кэпиталз» и «Пингвинз» выступают в одной конференции и частенько встречаются не только в регулярном чемпионате, но и в плей-офф.
И явного победителя в этом противостоянии не будет. Число восхищающихся снайперскими качествами Александра, всего лишь 20-го хоккеиста в истории лиги, добравшегося до отметки 600 шайб в карьере, всегда будет примерно равно количеству тех, кому по душе плеймейкерские навыки и бойцовский характер Сидни, ставшего только сильнее после нескольких тяжёлых сотрясений. Сопоставимы и их суммарные бомбардирские показатели (1109 очков у россиянина против 1103 баллов у канадца). А вот в части титулов с большим отрывом лидирует Кросби, трёхкратный обладатель Кубка Стэнли и член «Тройного золотого клуба».
Впрочем, уже то, что лидеру «Вашингтона» на протяжении 13 лет удаётся достойно противостоять человеку, которого на заре карьеры называли «следующим Гретцки» (сам Уэйн считает канадца лучшим хоккеистом наших дней), стоит очень дорого. И автоматически возводит Овечкина в ранг великих. Разумеется, талант россиянина и канадца позволил бы каждому из них стать легендой НХЛ независимо друг от друга. Но именно совместными усилиями, сколь странно бы это ни звучало в отношении непримиримых противников на льду, они до небывалых высот подняли популярность заокеанской лиги, ежегодный доход которой с 2005 года вырос почти в два раза (с $2,27 млрд до $4,43 млрд по итогам прошлого сезона).
Единственный преследователь Гретцки
Не успел Овечкин как следует отпраздновать очередной снайперский юбилей, как ведущие спортивные СМИ установили перед россиянином новый ориентир — 894 шайбы того самого Гретцки, абсолютный рекорд НХЛ. Всерьёз рассуждать, покорится ли форварду «Кэпиталз» этот показатель, ещё рано: даже при сохранении нынешней результативности (в течение карьеры Александр поражает ворота соперников в среднем 0,6 раза за игру регулярного чемпионата) ему для этого понадобится 490 матчей. То есть более шести полноценных сезонов — огромный и практически не поддающийся прогнозированию промежуток времени для хоккеиста, которому в сентябре исполнится 33.
Мнения авторитетных заокеанских экспертов на этот счёт расходятся, и в любом из них слишком много «если»: если позволит здоровье, если не случится очередной локаут, если Овечкин не уедет в КХЛ ради Олимпиады-2022 и так далее. Но сам факт того, что Александру покоряется одна из самых невероятных высот в истории хоккея, которая ещё год назад казалась совершенно недостижимой ни при каких обстоятельствах, очень много значит.
Особенно для американской публики, возводящей цифры статистики в культ и всей страной следящей за каждой следующей «погоней века». Как это было, например, в случае с заочным противостоянием легендарных баскетболистов Майкла Джордана и Коби Брайанта. Или с попыткой «Голден Стэйт Уорриорз» одержать более 72 побед в регулярном чемпионате НБА и превзойти достижение легендарных «Чикаго Буллз» середины 1990-х.
А это и есть величие в чистом виде, и отсутствие в послужном списке Овечкина победы в плей-офф НХЛ или олимпийского золота картины ничуть не портит. Особенно с учётом того, что карьера россиянина ещё очень далека от завершения и дать ей более-менее объективную оценку можно будет только после того, как нападающий повесит коньки на гвоздь. Будучи действующим рекордсменом заокеанской лиги по голам в овертайме, звезда «Вашингтона» лучше кого бы то ни было знает, что игра продолжается до финальной сирены, и наверняка преподнесёт ещё не один сюрприз.