Несмотря на название, словосочетание «командный спринт» может сбить с толку непосвящённого болельщика. Хотя этапы действительно короткие, к финалу у каждого спортсмена накапливается семь с половиной километров. Для девушек это уже солидная дистанционная гонка, да и спринтеры-мужчины пробегают меньше. Кроме того, накладывает отпечаток и смена хода с классического на коньковый по сравнению с индивидуальным спринтом.
Однако случае с российской командой было решено сделать ставку на тех, кто уже успел себя проявить в самых коротких гонках: бронзовых призёров Юлию Белорукову и Александра Большунова, а также Наталью Непряеву, занявшую четвёртое место. Большунову достался в напарники Денис Спицов — бронзовый призёр в гонке на 15 км.
Полуфинал у женщин заставил усомниться в шансах российской команды на медали. Наталья Непряева на своих этапах работала отлично и в споре с американкой Киккан Рэндалл, шведкой Шарлотт Каллой, финкой Мари Лаукканен и полячкой Юстиной Ковальчик всегда показывала либо лучшее время на круге, либо второе. Это как раз можно было объяснить лучшей дистанционной подготовкой Непряевой. А вот Белорукова раз за разом пропускала вперёд соперниц и упускала добытое подругой лидерство. В итоге девушки дошли до финала с третьим результатом в своём полуфинале, но заставили понервничать.
Мужской забег прошёл спокойно. Организаторы развели по разным группам Россию и Норвегию, так что основными соперниками Большунова и Спицова стали шведы Маркус Хельнер и Калле Хальфварссон. Здесь выбор стартующего дистанционщика и финиширующего спринтера оказался верным. Большунов хорошо накатывал под конец своих этапов, но только на последнем не стал тратить силы — он и Хальфварссон решили просто доехать вместе, так как путёвке в финал никто не угрожал.
Организаторы удачно угадали с расписанием гонок: полуфиналы прошли при свете солнца, а забеги за медали — уже под покровом темноты. Поредевшим после вылета корейских лыжников трибунам должно было понравиться, а вот остальным спортсменам нужно было надеяться на то, что их сервис-бригады успели приспособиться к новым условиям.
В финальной женской гонке, в которой сильных соперниц стало ещё больше, россиянки бежали так же, как и часом ранее. Непряева старалась держаться среди лидеров, уступая только норвежке Марит Бьорген и француженке Орор Жан. Белорукова привычно отставала. В теории на третьем этапе всё можно было начать сначала, но тут у Непряевой на подъёме сломалась палка. Её партнёрша смогла только добраться до девятого места с 45-секундным отставанием от сенсационных победительниц из США.
Непряева после гонки была в гневе и делиться впечатлениями не стала. Белорукова же заявила, что девятое место тоже хороший результат.
«Классная гонка! Всё нормально. Могли ли быть выше? Сегодня мы девятые. Это тоже неплохо. Не супер, но и не плохо. Лыжи катили хорошо, это я плохо проходила спуски», — заявила спортсменка.
Сразу после девушек стартовали мужчины, и тут у сборной России было больше шансов на медали. В момент старта стало известно, что француз Морис Манифика позволил себе неоднозначные высказывания в адрес Дениса Спицова. Он заявил шведским СМИ, что нужно подождать четыре года, пока не всплывут некие новые истории о молодом россиянине.
Манифика трижды проиграл Спицову на этой Олимпиаде. И как раз в этот момент между ними должна была разыграться четвёртая дуэль. Даже противостояние с норвежцами Йоханнесом Клебо и Мартином Юнсрудом Сундбю отошло на второй план.
Скандинавы, стоит признать, провели финал образцово. Отсиживавшийся за чужими спинами в эстафете Сундбю в этот раз разорвал свой последний этап и создал преимущество олимпийскому чемпиону в спринте. Угнаться за Клебо было невозможно. Оставшиеся две медали должны были разыграть Россия, Франция и Швеция.
В итоге Большунов смотрелся предпочтительнее Ришара Жува и Калле Хальфварссона и забронировал серебро ещё перед выходом на стадион.
После гонки оба участника медийного конфликта прокомментировали эту историю. Спицов выразил надежду, что это была ошибка и трудности перевода, а на самом деле Манифика не имел в виду ничего оскорбительного.
«Нам кажется, что это просто провокация либо ошибка в переводе. Но я не думаю, что Морис мог что-то подобное сказать. Не считаю тот факт, что француз уступает мне в соревнованиях на Играх в Пхёнчхане, поводом для подобных заявлений», — сказал россиянин RT.
Он также высказал мнение о возможных подарках за успешное выступление на Олимпийских играх.
«Мы же не ради денег бегаем — ради медалей, для себя и для страны», — добавил лыжник.
Манифика после бронзового для своей команды финиша попытался объясниться, но отвечал всё теми же намёками, что и раньше. Только на тему допинга высказался прямо: в нём он Спицова не обвиняет.
«Я имел в виду прошлое сборной России. Сейчас они искупают грехи. Россияне показывают хорошие результаты, но нельзя за минуту вернуть то, что было раньше. Нужно доказать, что всё хорошо, посмотрим позже. Я знаю, что они молодые и сильные, новое поколение. Я не обвиняю в допинге, но предполагаю, что нельзя вырасти за одну минуту после стольких ошибок прошлого», — заявил француз корреспонденту RT.