Свободные заезды
Незадолго до Гран-при Малайзии «Торо Россо» объявила неприятную для российских любителей «Формулы-1» новость: Даниил Квят временно уходит в запас, а вместо него боевым пилотом команды становится Пьер Гасли, которому прочат полноценный контракт на будущий сезон. Сколько именно гонок должен пропустить россиянин, не уточнялось, но специалисты сошлись во мнении, что отстранение ограничится двумя этапами.
Однако совсем без российского присутствия Гран-при Малайзии не обошёлся. Сергей Сироткин в четвёртый раз за сезон провёл первую свободную практику в составе «Рено». 22-летний пилот проявил себя на высоком уровне, показав десятый результат на мокром полотне «Сепанга». Он даже обогнал партнёра по конюшне Джолиона Палмера, хотя британец выехал на трассу позже, когда она немного подсохла. Если Нико Хюлькенберг сможет пойти на повышение в другую команду, то между Сироткиным и Палмером начнётся борьба за место в составе.
В этом году Гран-при Малайзии проходит в последний раз. Пожалуй, именно этот этап мог бы претендовать на звание самого непредсказуемого в календаре. Профиль трассы не даёт преимущество ни одной из команд, а капризная погода каждый раз вносит коррективы в предгоночные расклады. Непостоянство «Сепанга» было заметно уже в пятницу, когда в лидеры выбивались пилоты то «Ред Булл», то «Феррари». Фернандо Алонсо забирался на третье и пятое место, обгоняя «Мерседесы» — в гонке такой результат произвёл бы сумасшедший фурор.
Впрочем, всему есть своё объяснение. В пятницу обе тренировки были заметно сокращены — первая из-за дождя, вторая из-за аварии Ромена Грожана, после которой ему даже пришлось побывать в больнице. В субботу пилоты натренировались вволю, и Льюис Хэмилтон с Вальттери Боттасом смогли вернуться в первую пятёрку за счёт обновления машин. Но гонщикам «Феррари» они всё равно проиграли больше чем полсекунды, а на такой короткой трассе, как «Сепанг», это довольно много.
Квалификация
Однако в итальянской конюшне не ждали сиюминутного успеха в квалификации. После субботней утренней практики Себастьяну Феттелю пришлось произвести внеплановую замену мотора из-за проблем с электроникой. Времени на починку оказалось слишком мало, и механики не справились со своей задачей. Не успел немец показать хоть какое-то время в квалификации, как ему пришлось возвращаться в боксы из-за потери мощности.
Со второй попытки устранить неполадки тоже не получилось, и Феттель не вернулся на трассу — в воскресной гонке ему было уготовано последнее место на стартовой решётке. Схватку за чемпионство с Льюисом Хэмилтоном, выигравшим первую сессию квалификации, пришлось отложить до следующего этапа гонки в Японии.
Сменщик Квята Пьер Гасли пробился во вторую часть отборочных заездов, но там не преуспел. Он занял 15-е место, а его напарник Карлос Сайнс, который в будущем станет пилотом «Рено», оказался всего на одну строчку выше. Как бы ни критиковали Квята, но за весь сезон он всего два раза оказывался в квалификации ниже, чем дебютант «Формулы-1» из Франции.
У фаворитов уикенда шли свои разборки. Льюис Хэмилтон немного отошёл назад во второй сессии, но в решающий момент оставил позади и «Ред Булл», и Боттаса, и единственного оставшегося представителя «Феррари» Кими Райкконена. Британец завоевал 70-й поул за свою карьеру и четвёртый подряд в Малайзии. Но промежуточный успех на «Сепанге» обычно ничего не значит и не является обязательным залогом итогового триумфа. Как раз Хэмилтону это прекрасно известно — в десяти прошлых попытках он одержал здесь всего одну победу.
Гонка
Для Райкконена гонка закончилась ещё до старта. Незадолго до прогревочного круга у машины возникли проблемы с двигателем, и её пришлось откатить на пит-лейн. Как и в случае с Феттелем, все усилия механиков были тщетны. Но немецкий гонщик хотя бы смог стартовать в гонке, а выбираться из хвоста пелотона и даже оказываться после этого на подиуме он умеет. Вот и в Малайзии пилот «Феррари» очень быстро оказался на виду — ему хватило полтора круга, чтобы оказаться на 12-м месте.
Хэмилтон сохранил лидерство в начале гонки, но удержать его оказалось весьма непросто. Оторваться от Макса Ферстаппена не получалось, и даже Вальтерри Боттас, вырвавшийся на третье место, не помогал сдержать голландца. На четвёртом круге пилот «Ред Булл» совершил обгон и оставил Хэмилтона позади. Чуть дальше проходила ожесточённая борьба между Боттасом и Даниэлем Риккардо. Пилоты «Мерседеса» не допускали никаких ошибок, но их болиды попросту были медленнее австрийских машин.
Лидеры гонки хорошо изнашивали шины, и к 22-му кругу никому не нужно было сворачивать на пит-стоп. Отрыв Ферстаппена от Хэмилтона возрос до девяти секунд. Британцу приходилось бороться не только с невыносимыми условиями малайской трассы, но и с психологическим давлением. Красный болид Феттеля к середине гонки стал мелькать в зеркалах заднего вида. Немец выбрался на пятое место и стал навязывать борьбу замедлившемуся Боттасу.
После серии пит-стопов Феттель оказался впереди Боттаса и сразу же установил лучший круг в гонке. Хотя немец почти 14 секунд отставал от Риккардо, который сверкал искрами из-за неполадок с днищем, он был вправе задуматься об атаке на австралийца. Феттель ещё четыре раза улучшил время на круге и даже побил гоночный рекорд Хауна Пабло Монтойи, установленный в 2004 году. За восемь кругов до финиша пилот «Феррари» оказался вплотную за соперником, но отставший на круг Фернандо Алонсо вдруг создал для немца пробку.
Это помогло Риккардо собраться с силами и выстроить плотную защиту, а спустя некоторое время даже создать полуторасекундный отрыв. Шины Феттеля требовали замены, и если бы не приближающийся финиш, ему пришлось бы следовать на второй пит-стоп. В «Ред Булле» по радио заявили, что Риккардо «сломал дух Феттеля».
Хэмилтон за всю дистанцию гонки так и не смог придумать, как догнать Ферстаппена, и голландец одержал вторую победу за карьеру — первая была в дебютной гонке в составе «Ред Булл». Британец всё равно может быть доволен гонкой: отрыв от Феттеля в чемпионате увеличился ещё на шесть очков и составляет теперь 34 балла. Риккардо закончил на подиуме вторую гонку подряд, обогнав Боттаса, и может помечтать о третьем месте по итогам сезона.
Пока Квят отдыхает, «Торо Россо» провела одну из худших гонок сезона. Карлос Сайнс не доехал до финиша, столкнувшись с падением мощности в моторе. Пьер Гасли стал 14-м, что для дебютанта может считаться солидным результатом, но итальянская команда упустила свой шанс подняться на пятое место в Кубке конструкторов. Если и на следующем этапе в Японии команде не удастся заработать очки, за дело вновь придётся взяться Квяту.