В апреле Национальная хоккейная лига (НХЛ) официально объявила о том, что её игроки не выступят на Олимпийских играх 2018 года в Пхёнчхане. Но хоккейные болельщики надеялись, что руководство лиги передумает, а компромисс с Международным олимпийским комитетом (МОК) и Международной федерацией хоккея (IIHF) будет найден.
Александр Овечкин заявлял, что поедет на Олимпиаду вопреки решению НХЛ. Евгений Малкин также говорил о своих намерениях обсудить этот вопрос с хозяином «Питтсбурга» Марио Лемье.
Однако календарь на новый сезон был составлен без учёта паузы на Олимпиаду. Январский звёздный уикенд в Тампе также отменён не был. НХЛ таким образом чётко дала понять свою позицию. То же самое накануне сделала и IIHF. По имеющейся информации, заместитель комиссионера НХЛ Билл Дэйли сообщил, что Международная федерация хоккея не позволит игрокам, имеющим действующие контракты с клубами НХЛ, принять участие в Олимпийских играх. Организация уже якобы заверила в этом Национальную хоккейную лигу.
Это решение фактически закрыло дорогу в Южную Корею для всех хоккеистов из-за океана, в том числе и для Овечкина. Намерения капитана «Вашингтона» окончательно разбились о решение IIHF. Российский форвард, конечно, может разорвать контракт с клубом и всё-таки поехать на Олимпиаду, но вероятность такого исхода ничтожно мала. Ставить крест на своей карьере в НХЛ россиянин не станет.
Двукратный олимпийский чемпион Вячеслав Фетисов также уверен, что никто из игроков НХЛ не пойдёт по этому пути. «Какой идиот сейчас будет расторгать контракт с клубом НХЛ ради Олимпиады? Для Овечкина сложившаяся ситуация — неприятный факт. Он не сможет стать олимпийским чемпионом, хотя в 2022 году на Играх в Пекине Александр, может, ещё и получит свой шанс», — заявил Фетисов RT.
Однако в апреле, когда НХЛ только объявила о своём решении, Фетисов высказывался в ином ключе: «Откажутся ли Овечкин или Малкин от НХЛ ради Олимпиады? Откажутся — молодцы. Другая история, разрешат ли клубы им играть. Но мы будем их ждать в национальной сборной».
Президент IIHF Рене Фазель, в свою очередь, подтвердил, что, будучи игроком «Вашингтона», Овечкин выступить на Олимпийских играх не сможет. «Олимпийский комитет России (ОКР) должен будет включить его (Овечкина. — RT) в свой список. К концу сентября мы будем иметь все списки и, конечно, посмотрим, кого нам стоит ждать. Но IIHF уважает контракты и законы. Никто не может быть выше законов. <...> И на данный момент у нас с НХЛ есть устная договорённость о взаимном уважении контрактов. Если её придерживаться, то Овечкин не сможет играть, если у него будет действующий контракт с «Вашингтоном», — сказал Фазель «Спорт-Экспрессу».
Вице-чемпион Игр 2014 года в Сочи, капитан «Оттавы», шведский защитник Эрик Карлссон с досадой признал, что февральский турнир пройдёт без хоккеистов НХЛ. «Вопрос закрыт навсегда. К сожалению, мы не сможем там сыграть. Это плохое решение, которое принималось теми, кто не понимает масштабов значимости Олимпиады для хоккейного мира и для игроков», — приводит слова Карлссона Sportsnet.
Один из лучших защитников НХЛ подчеркнул при этом, что очень хотел выступить за сборную в Южной Корее. «Мог бы я отпроситься у владельца клуба? Я хотел бы сыграть на Олимпиаде, но не собираюсь так поступать, не собираюсь уходить в середине февраля, бросать команду и партнёров. К сожалению, дверь для игроков НХЛ закрыта», — добавил капитан «Оттавы».
Олимпийский турнир недосчитается звёзд мирового уровня. Разочарован этим фактом и двукратный обладатель Кубка Стэнли Вячеслав Фетисов. «Конечно, хоккейный турнир в Южной Корее существенно потеряет в зрелищности из-за отсутствия игроков НХЛ. Для лиги прерывать сезон из-за Олимпиады стоит больших денег. Они пытались получить какую-то компенсацию от МОК и IIHF. Ведомство Томаса Баха ни с кем не делится, хотя зарабатывает колоссальные деньги, а у Рене Фазеля средств на страховки игроков нет. Да и вопрос прямых трансляций там остро стоял. На мой взгляд, НХЛ не права, что приняла такое решение», — сообщил Фетисов RT.
Однако он выразил надежду, что в феврале 2018 года Россия впервые за 26 лет выиграет олимпийское золото. «Ребятам из КХЛ представился отличный шанс проявить себя. Надеюсь, они это понимают, и Россия вернёт себе звание олимпийских чемпионов», — заключил Фетисов.