В середине июля, когда российские клубы готовились к новому сезону в РФПЛ, главный тренер «Зенита» Роберто Манчини поставил серьёзную цель перед своими нападающими Александром Кокориным и Артёмом Дзюбой. Итальянский специалист назвал количество мячей, которое они должны будут забить, чтобы потом не пришлось искать им замену.
«От этих двух футболистов ожидаем очень многого. Они уже не мальчики и хорошо знают российский чемпионат. Оба — высококлассные профессионалы. В наступающем сезоне на двоих должны забить минимум 35 голов. В то же время Кокорин и Дзюба обязаны соблюдать дисциплину — как на поле, так и за его пределами. И им ещё есть, что доказывать в «Зените», — говорил Манчини в интервью «Спорт-Экспрессу».
Новость о 35 голах сразу вызвала скепсис у многих болельщиков. Судя по результатам прошлого сезона, Манчини попросил двух закадычных друзей о невозможном. Дзюба отметился всего 14 голами за «Зенит», из которых 13 были в чемпионате России. Кокорин отличился только десять раз, из них лишь пять в РФПЛ. Такие показатели очень далеки от тех, что ждёт новый наставник «Зенита».
Дзюбе справиться с этой задачей в новом сезоне пока не удаётся. С приходом Себастьяна Дриусси российский форвард почти перестал мелькать в стартовом составе и довольствуется выходами на замену. Бывший нападающий «Спартака» провёл на поле 308 минут в семи матчах, то есть в среднем меньше одного тайма за игру. С таким не самым щедрым игровым временем Дзюба до сих пор не сумел отличиться ни в чемпионате России, ни в квалификации Лиги Европы, и теперь его вызов в национальную команду страны под угрозой.
Кокорин же по-настоящему расцвёл с приходом Манчини. В первом же матче со «СКА-Хабаровском» он начал оправдывать доверие тренера — когда Олег Шатов отдал пас в самую гущу соперников, выстроившихся у ворот, Кокорин всё равно побежал туда и воспользовался внезапной ошибкой защитника. В следующем матче с «Рубином» форвард стал автором голевой передачи для Дриусси.
Спустя несколько дней «Зенит» отправился в гости к израильскому клубу «Бней Иегуда», и в этой игре Кокорин снова проявил себя: не поленился ускориться под удар на последней минуте, и в итоге именно этот гол позволил «Зениту» пройти в следующий раунд Лиги Европы. По возвращении домой Кокорин забил победный мяч в игре с «Тосно», помог разгромить «Спартак» и принёс ничью во встрече с «Уралом». В семи матчах 26-летний нападающий забил пять мячей и отдал две результативные передачи.
Возможность шутить над 35 голами Кокорина у болельщиков отпала сразу — ведь он действительно стремится к этой солидной цифре, причём в одиночку, а не в паре с Дзюбой. Сам бывший игрок «Динамо» и «Анжи» перед собой не ставит определённой цели на сезон, но отметил, что хочет забивать в каждой игре.
«Очень обидно, что не удалось одержать победу над «Уралом». Очень тяжёлая игра, особенно после эмоционального дерби со «Спартаком». Хорошо, что сравняли, но расстроены тем, что не сумели здесь победить. Сколько планирую забить в этом сезоне? Точное количество сложно сказать, я планирую забивать в каждой игре, а как получится — неизвестно», — сказал Кокорин по итогам последнего матча.
Манчини уже наверняка успел пожалеть о смелом заявлении про 35 голов, сделанном месяц назад. После дерби со «Спартаком» он недоумевал, почему журналистов так интересует игра Кокорина, а после ничьей с «Уралом» довольно сухо высказался о лучшем бомбардире РФПЛ на данный момент: «Кокорин забивает один мяч за себя, один — за Дзюбу».
Весь 2017 год Кокорин не получал вызова в сборную России и пропустил домашний Кубок конфедераций, но теперь у него есть отличная возможность вернуться в национальную команду. Ни у кого из форвардов последнего состава сборной так здорово играть сейчас не получается: Фёдор Смолов травмирован, а Дмитрий Полоз, Максим Канунников и Александр Бухаров крайне редко выходят на поле и голов пока не заработали.
Президент «Зенита» Сергей Фурсенко на радостях от результативности Кокорина поспешил пообещать ему невероятно успешное будущее. Он надеется, что форвард однажды станет лучшим игроком Старого Света.
«Если честно, до возвращения в клуб я следил за «Зенитом», но особо не внедрялся в процесс. Но когда видел тренировки, то одно движение, один финт Кокорина для человека, который любит футбол, уже всё объясняло. Главная особенность Кокорина — его футбольный талант, который надо ценить. Безусловно, он особенный. Его потенциал колоссален. Если он реализует всё, что есть, он будет не только лучшим футболистом России, он будет лучшим футболистом Европы», — сказал Фурсенко «Чемпионату».
К перерождению Кокорина привели сразу несколько факторов. Во-первых, хотя сам он видится болельщикам человеком, который ведёт слишком активную светскую жизнь, футбол он всё-таки любит, и пропуск Кубка конфедераций стал для него ценным уроком, чтобы переосмыслить свою карьеру. Во-вторых, свою лучшую игру Александр показывал на острие атаки, а не в паре с другим нападающим или на фланге. Именно так он играл и на Евро-2016 под руководством Леонида Слуцкого, и в «Зените» под начальством Мирчи Луческу. Манчини же предоставляет Кокорину больше свободы на поле.
Итальянский специалист сам по себе может считаться одной из причин успешной игры россиянина. Манчини имеет огромный опыт работы с игроками, у которых складывались непростые отношения с болельщиками, а разные внешние обстоятельства мешали раскрыться футбольному таланту. Достаточно вспомнить, что он добивался результата с Марио Балотелли, Самиром Насри, Карлосом Тевесом, Мауро Икарди. Раскрывать потенциал Кокорина после работы с такой бандой для Манчини не проблема.
Возможно, петь дифирамбы Кокорину пока рано. Новый футбольный сезон только стартовал, а для оценки игры нападающего нужно гораздо больше времени. Но по крайней мере Кокорин сумел избавиться от имиджа самого непутёвого российского футболиста, что в своё время мастерски удалось Фёдору Смолову. Это определённо должно принести пользу и «Зениту», и сборной России.