— В 1994 году сборная Болгарии сотворила чудо на чемпионате мира. В чём был секрет той команды, как ей удалось дойти до полуфинала?
— В футболе нет никаких секретов. Нужно быть хорошо подготовленным, дисциплинированным, а главное — обладать характером, подходящим для работы в коллективе. В те годы, что я выступал за сборную Болгарии, мне довелось поиграть в одной команде с футболистами очень высокого уровня. У нас были прекрасный вратарь, отличные защитники, превосходные хавбеки и шикарные нападающие. Многие из нас играли за звёздные европейские клубы. Так что нам было очень легко: все мы — те, кто играли за границей, знали, что нужно делать, чтобы выигрывать в каждом конкретном матче.
— И всё-таки — что было главной составляющей того успеха?
— Полагаю, что упорная работа, самопожертвование и, главное, смелость представлять такую маленькую страну, как Болгария, на чемпионате мира. Конечно же, мы радовались как дети четвёртому месту — это очень серьёзное достижение. Я удостоился «Золотой бутсы» как лучший бомбардир чемпионата. Для маленькой страны это результат, о котором можно только мечтать. Тот год стал особенным для нас.
— Считаете ли вы, что сегодня подобное чудо может сотворить любая национальная команда?
— История доказывает, что всегда находится команда, которая начинает удивлять. В 1998-м выстрелила Хорватия, в 2002-м — Южная Корея, в 2006-м — Украина, в 2010-м — Уругвай, в 2014-м — Колумбия.
— Разумеется, речь идёт в первую очередь о России — ведь все мы надеемся, что наша сборная достигнет такого же успеха.
— Я думаю, что форум 2018 года будет весьма успешным для России. У вас достаточно много молодых игроков, которые сделают всё возможное, чтобы национальная команда добилась высоких результатов. Кроме того, я уверен, что чемпионат мира будет организован наилучшим образом. И в Москве, и в Санкт-Петербурге, и в Сочи, и в других городах, где пройдёт этот грандиозный чемпионат мира, думаю, что русские прекрасно подготовят всё к приезду иностранных гостей.
— Не все разделяют вашу точку зрения. Британские таблоиды уверены в обратном…
— Иностранные болельщики удивятся, потому что русские люди — очень скромные и стремятся сделать всё возможное для того, чтобы всем было хорошо. Я не сомневаюсь, что Владимир Путин позаботится, чтобы все футбольные поля, дороги и стадионы были в отличном состоянии, чтобы всё было организовано как нельзя лучше.
— Знаете ли вы кого-нибудь из игроков российской сборной?
— Не так хорошо, как игроков конца 1990-х — начала 2000-х вроде Александра Мостового, Валерия Карпина, Игоря Корнеева и других звёзд, таких, как Андрей Аршавин и Роман Павлюченко. Это люди, которые причастны к большому футболу — например, Юрий Никифоров и Виктор Онопко, а также российские игроки, выступавшие за клубы из Испании, Италии, Германии и Англии.
— У нынешнего поколения есть шансы последовать их примеру?
— Сегодня мы имеем дело с молодой командой, члены которой не столь имениты, но обладают смелостью и потенциалом, чтобы свернуть горы. Уже совсем скоро для неё начнётся первое испытание — Кубок конфедераций. Российская сборная должна хорошо выступить на этом турнире и ещё лучше подготовиться к чемпионату мира. Тренерскому штабу предстоит продумать роль каждого футболиста, а также окончательно определиться со схемой, и я думаю, что Станислав Черчесов прекрасно справится с этой задачей. Уверен, его подопечные отлично выступят на чемпионате мира. До форума остался ровно год, и нужно работать. Кроме того, клубы, в которых выступают игроки, также должны быть готовы предоставить их тренеру сборной, а не искать причины для отказов, а сами футболисты — не снижать требований к себе и оставаться профессионалами, то есть выкладываться на тренировках, даже когда главный тренер этого не видит.
— Каково было играть против россиян в 1990-е годы? Было ли это чем-то особенным для вас?
— Для меня это не было чем-то особенным. Мы — профессионалы, и каждый в первую очередь думал о том, чтобы защищать свою честь и цветка команды, которую он представляет. Иными словами, для меня было важно не опускаться ниже определённого уровня и побеждать. Я помню матч отборочного турнира Болгария — Россия, когда нам кровь из носу нужно было побеждать, чтобы пробиться на чемпионат мира 1998 года. И мы это сделали, несмотря на то, что нам противостояла по-настоящему приличная команда с индивидуально сильными игроками.
— Именно в том году вы произнесли фразу, за которые многие в России на вас затаили обиду: «Русские нас освободили от фашизма, а мы их — от чемпионата мира». Не жалеете?
— Ни в коем случае. Я всегда говорил правду, а история остаётся историей, нравится это кому-то или нет. СССР очень помог Болгарии во время Второй мировой войны, с этим глупо спорить, но ведь и спортивная летопись тоже не выдумка. Мы в честной борьбе победили грозного соперника и оставили его без одного из самых престижных турниров в мире. И я не преследовал цели кого-то обидеть или связать спорт с политикой, это была простая игра слов. Вообще, политика меня совершенно не интересует.
— Вам приписывают и другую резкую фразу: «ЦСКА отобрал у меня «Золотой мяч»…
— Я никогда этого не говорил. Никогда! ЦСКА заслуженно победил «Барселону». Потому что был в конкретный момент лучше, нам это послужило хорошим уроком, но соотносить то поражение и вылет из Кубка чемпионов с личной наградой… Мы опять приходим к тому, что пытаемся усмотреть в спорте политику. А я категорически против этого. Политика — отдельно, спорт — отдельно.
— У вас есть друзья в России?
— Я отношусь с большим уважением ко многим советским и российским футболистам. Игорь Беланов и Олег Кузнецов, Валерий Карпин и Александр Мостовой… Некоторые из ребят, например Андрей Мох и Дмитрий Галямин, играли в Испании. Многих можно вспомнить. Все они уезжали в своё время из страны. Перед ними открывался целый мир. Когда болгарские футболисты подписывали контракты с грандами европейского футбола, у них были схожие ощущения. Разумеется, с каждым днём дружба становится всё сильнее. Думаю, она очень важна для нас. Мы — братские народы. Болгария и Россия всегда с теплотой относились друг к другу. Я всегда поддерживал спорт, так как это было очень важно. Мы добились того, что по выходным на стадион приходят 100 тысяч человек. Ни одна политическая партия не способна собрать на митинг так много людей, а футбол способен. Думаю, это важно.
— На данный момент в России самым знаменитым болгарским футболистом считается Ивелин Попов, выступающий за московский «Спартак». Какого мнения вы о нём?
— Ивелин сейчас один из лучших игроков Болгарии, настоящий победитель. Уехал из страны в юном возрасте. Честно говоря, очень за него рад. Я счастлив, что ещё один болгарский игрок стал чемпионом в другой стране. Годом ранее Георгий Миланов примерил золотые медали вместе с московским ЦСКА. Надеюсь, что с помощью Попова сборная сможет отобраться на Кубок мира. Это будет тяжело, но нужно постараться выиграть все оставшиеся матчи. Поражение от белорусов со счётом 1:2 существенно осложнило нам задачу.
— Несколько лет назад считалось, что легионеры перебираются в РФПЛ исключительно для того, чтобы заработать огромные деньги. Как сейчас смотрят на Россию?
— Давайте начнём с того, что чемпионы и призёры многих национальных чемпионатов лишены возможности выступать в групповых этапах Лиги чемпионов и Лиги Европы. Всегда есть исключения, но, как правило, даже пара сильных доморощенных игроков не способна помочь команде сотворить чудо. Именно поэтому в поисках лучшей доли они перебираются в страны, чьи команды с завидной регулярностью участвуют в еврокубках и демонстрируют содержательный футбол. Игроки хотят развиваться и перебираются в города с большим рынком — это естественный процесс. Многие стараются заработать, но при этом не забывают и о профессионализме.
— В последнее время вы комментируете матчи MLS на телевидении. Что вы можете сказать об уровне лиги и её растущей популярности?
— Без сомнения, средний уровень футболистов в США вырос. И это неудивительно, ведь в начале века в MLS играли 10-12 команд, сейчас их уже 22, а через два-три года, думаю, их число достигнет 28-30. Молодые футболисты прогрессируют бешеными темпами, и присутствие в командах профессионалов такого уровня, как Давид Вилья, Андреа Пирло, Фрэнк Лэмпард, Дидье Дрогба, Бастиан Швайнштайгер, Джовинко и многих других стимулирует их.
— Успехи сборной США связаны именно с этим?
— Конечно. Наличие конкуренции во все времена являлось тем фактором, благодаря которому происходил переход на новый уровень. Это касается любых видов спорта, а не только футбола. Думаю, на чемпионате мира мы снова увидим конкурентоспособную команду, не уступающую той, в которой блистали Лэндон Донован, Дамаркус Бизли, Джошуа Вулф и Крис Армас. Сейчас эти парни всё ещё в сборной, но немного сдали.
— На ваш взгляд, у «соккера» в США есть шанс стать столь же популярным, как американский футбол, баскетбол, бейсбол и хоккей?
— Когда на игры приходят 30, 40 и 50 тысяч человек — это говорит само за себя. И это далеко не предел. Многие родители с удовольствием отдают детей в секции, и если вы сейчас поездите по Америке и поинтересуетесь, сколько подростков занимаются футболом, то будете сильно удивлены. Лос-Анджелес, Нью-Йорк, Сан-Диего, Сан-Хосе, Филадельфия, Бостон, Чикаго, Даллас — везде мальчики и девочки с удовольствием возятся с мячом. Это просто невероятно! Ты приходишь на футбольное поле и видишь ребят 10, 12, 14 лет. О чём вообще говорить, если американки прямо сейчас являются лучшими на планете и на матчи с их участием ходит по 50-60 тысяч. Это значит, что дети постепенно дорастают до великого спорта, которым является футбол.