У Александра Логинова появился серьёзный конкурент за звание главного героя чемпионата Европы по биатлону. Точнее, конкурентка: его соотечественница Ирина Старых, которая тоже смогла триумфально вернуться после долгой дисквалификации и собрать комплект из трёх медалей. К золоту в индивидуальной гонке и бронзе в спринте 29-летняя спортсменка прибавила награду высшего достоинства по итогам гонки преследования.
Говорить о победе Старых, основываясь на предстартовых раскладах, приходилось осторожно. Россиянка начала гонку только спустя 37 секунд после чемпионки Европы в спринте Юлии Джимы. Но в пасьюте даже минутные гандикапы не страшны, если демонстрировать идеальную стрельбу. Старых уже показала в Польше, как может одним махом закрывать 20 мишеней, так что её шансы на успех были не меньше, чем у Светланы Слепцовой, стартовавшей на десять секунд раньше подруги по команде.
Трио лидеров было безупречно на первой стрельбе, и стартовые разрывы между девушками сохранились почти неизменными до второй «лёжки», на которой один промах допустила Слепцова. Старых осталась на почтительном расстоянии от Джимы, пока та не начала мазать на «стойке». Предпоследний круг два лидера отработали рука об руку, и судьбу золота должен был решить заключительный огневой рубеж. Старых не дрогнула и закрыла все пять мишеней, а украинка вновь зашла на штрафной круг. Российская спортсменка вышла на трассу на 14 секунд раньше и в итоге привезла своей главной сопернице 20 секунд.
Тем временем Слепцова взяла себя в руки и провела стрельбу стоя так же здорово, как в индивидуальной гонке. Олимпийская чемпионка Ванкувера вышла на третье место и удержала его в споре с чешкой Вероникой Витковой. В копилку России легли золото и бронза, а украинской команде досталось серебро, которое позволило сравняться в медальном зачёте с Болгарией.
Остальные россиянки тоже оказались близки к вершине и финишировали в первой восьмёрке. Светлане Мироновой удалось отыграть восемь позиций и стать пятой, Дарья Виролайнен и Анна Никулина сделали шажок вперёд на седьмое и восьмое места. Не стала отыгрываться только Ольга Якушова, которая заняла в спринте 33-е место.
Чемпионат Европы продолжится в воскресенье двумя командными гонками — супермикстом и смешанной эстафетой. Учитывая, что и мужская, и женская сборные России одинаково хорошо выступают в Польше, эти дисциплины тоже могут оказаться золотыми для отечественных биатлонистов. У Старых будет хорошая возможность стать первой за пять лет трёхкратной чемпионкой Европы по биатлону. До неё это достижение покорялось украинке Елене Пидгрушной в 2012 году.
Европейское первенство может не только серьёзно пополнить медальную коллекцию Старых, но и стать для неё трамплином в первую сборную. Отбыв трёхлетнюю дисквалификацию за использование ЭПО, спортсменка пока что выступала только в Кубке IBU. В правлении Союза биатлонистов России уже намекали, что успешное выступление на чемпионате Европы может помочь любому спортсмену заодно попасть и на чемпионат мира, который стартует 9 февраля в Хохфильцене. Именно поэтому объявление окончательного состава отложено на следующую неделю.
Старых могла бы серьёзно усилить женскую команду, которая в этом сезоне пока чаще расстраивает, чем радует. За исключением Татьяны Акимовой, 29-летняя спортсменка смотрится ничуть не хуже любой другой россиянки, прошедшей через горнило Кубка мира в этом сезоне. В пользу Старых говорит её отличная форма на данный момент и огромное желание реабилитироваться за допинговый скандал. Впрочем, как раз он и может помешать спортсменке присоединиться к сборной в Австрии. Расследование Международного союза биатлонистов в отношении россиян продолжается, и всё, что связано с допингом, теперь воспринимается очень остро и вызывает бурные дискуссии в биатлонном сообществе.