Александр Великий возвращается
После трёх поражений подряд и, как следствие, публичной критики лидеров клуба главным тренером Барри Тротцем «Вашингтон» постепенно находит свою игру. Об этом свидетельствуют резко изменившиеся в лучшую сторону результаты: в последних четырёх играх столичная команда неизменно побеждает, забивая как минимум три шайбы за матч. Правда, оборона «Кэпиталс» не выглядит образцом надёжности — защитники периодически допускают детские ошибки в своей зоне, тем самым облегчая работу нападению соперника.
Матч с «Ванкувером» стал не просто исключением, а одним из лучших в сезоне — впервые за три недели команда ни разу не позволила сопернику отличиться. При этом сама трижды распечатала ворота шведского голкипера «Кэнакс» Якоба Маркстрёма.
К тому же, к несчастью для дружины Уилли Дежардена, именно в матче с канадцами проснулся Александр Овечкин, внёсший решающий вклад в победу своей команды. В стартовой 20-минутке, когда команда играла в большинстве, российский форвард открыл счёт, огорчив Маркстрёма своим коронным броском из левого круга вбрасывания.
Этот гол стал для нападающего сборной России юбилейным — 200-м в большинстве, что позволило ему сравняться ещё с одной легендой НХЛ — Марком Рекки — и выйти на 18-е место в истории НХЛ. А по общему количеству заброшенных шайб (теперь их у Александра 538) россиянин вышел на 31-е место в истории лиги, разделив его с Китом Ткачаком.
В заключительном отрезке игры «Вашингтон» уверенно довёл матч до победы, забросив ещё две безответные шайбы. На 45-й минуте Александр Овечкин и Евгений Кузнецов вывели на завершающий бросок Джастина Уильямса, и американец удвоил преимущество своей команды. Итог матча подвёл Том Уилсон, отличившийся менее чем за минуту до финальной сирены.
Анисимов и Панарин обеспечили победу «Чикаго»
Российские легионеры «Чикаго» Артём Анисимов и Артемий Панарин внесли решающий вклад в победу своей команды над «Далласом», став авторами двух из трёх шайб. Встреча, прошедшая на заполненной до отказа арене «Юнайтед Сентер», получилась крайне упорной. В стартовом игровом отрезке команды так и не смогли огорчить друг друга, нанеся в общей сложности 19 бросков в створ ворот. На высоте были вратари Кэри Лехтонен и Скотт Дарлинг, сохранившие в неприкосновенности свои владения.
Ключевым стал второй период, когда при счёте 1:1 на 31-й минуте матча форвард «Чикаго» Райан Хартман прорвался к чужим воротам. С его броском финский голкипер гостей справился, но Артём Анисимов добил шайбу в сетку. Для центрфорварда сборной России заброшенная шайба стала 12-й в сезоне и пятой победной. Таким образом, нападающий повторил свой личный рекорд по победным шайбам в одном сезоне.
После того, как подопечные Джоэля Кенневиля вышли вперёд, «Старз» бросились отыгрываться, но всякий раз на их пути вставал Скотт Дарлинг. Канадец отразил 23 броска и был признан первой звездой матча.
Всё решила игра в неравных составах. На 50-й минуте встречи один из лидеров техасцев, Джейсон Спецца, грубо сыграл клюшкой против Артемия Панарина, за что заработал удаление. Расплата последовала незамедлительно: началась контратака в исполнении первого звена хозяев. После изумительной передачи Патрика Кейна сам пострадавший в касание с острого угла поразил цель и тем самым закрепил лидерство «Блэкхокс» в Западной конференции.
Когда вратарь — больше, чем полкоманды
Нетрудно представить состояние, в котором пребывал голкипер «Колорадо» и сборной России Семён Варламов после недавнего кошмара в матче с «Монреалем», где игроки соперника, в том числе партнёры по сборной Александр Радулов, Андрей Марков и Алексей Емелин, огорчили его аж шесть раз. Тем удивительнее было смотреть, какие чудеса он вытворяет в «рамке» в игре с «Торонто».
Болельщикам «Колорадо» со стажем в какой-то момент, наверное, показалось, что в воротах их любимой команды стоит не россиянин, а Патрик Руа в свои лучшие годы. Уже в стартовой 20-минутке подопечные Бэбкока устроили осаду владений Варламова, нанеся 21 бросок, но всё тщетно. Так, Никита Сошников уже готовился завезти шайбу в ворота соотечественника, но щиток вытянувшегося в шпагате Варламова не дал ему этого сделать. Вдохновлённые столь яркой игрой своего вратаря, Дюшен и компания поддержали его почин: за минуту с небольшим до первого перерыва Микко Рантанен в большинстве открыл счёт.
После столь богатого на события первого периода, второй отрезок прошёл относительно спокойно — всего 25 бросков на двоих. Но зато зрители вновь смогли насладиться вдохновенной игрой поймавшего кураж Семёна. А заодно и двумя шайбами хоккеистов «Эвеланш», в составе которых отличились Нэтэн Маккинон, забивший после точного паса самого Варламова, и Блэйк Комо. «Торонто» всё же забросил шайбу престижа. Автором гола стал Джейк Гардинер, отличившийся с передачи российского защитника Никиты Зайцева. Но, даже пропустив один гол, Семён Варламов закончил матч с фантастическим процентом отражённых бросков — 98,1% (51 из 52) и заслуженно был признан первой звездой матча.
«Вы, ребята, даже не догадываетесь, через что я прошёл вчера вечером после матча с «Канадиенс». Это был просто кошмар. Мне казалось, что в матче с «Монреалем» залетал каждый бросок. Но сегодня утром я проснулся и сказал самому себе: «Сегодня новый день, новая возможность одержать победу». Это НХЛ. Надо быстро всё забывать и уметь переориентироваться. Сегодня команда дала мне уверенность, когда мы забили первый гол. Конечно, 50 бросков — это слишком много, и нам нужно срочно улучшать игру в обороне. Мы выиграли, но наши действия оставляют желать лучшего. Нам нужно много работать. В команде хорошая атмосфера, и я надеюсь, что мы сможем попасть в плей-офф», — приводит слова Варламова Denver Post.
Короткой строкой
14-я заброшенная шайба российского форварда «Сент-Луиса» Владимира Тарасенко всё же не позволила его команде выиграть у «Миннесоты». На гол россиянина «Уайлдс» ответили тремя точными бросками в исполнении Мэтта Дамбы, Нино Нидеррайтера и Микаэля Гранлунда.
Защитник «Филадельфии» Иван Проворов принял участие в победном голе — шайба была заброшена в овертайме матча против «Детройта» (1:0 ОТ). Защитник стал соавтором гола Брэйдена Шенна, позволившего «Флайерс» одержать девятую победу подряд. Этот результат стал для подопечных Дэйва Хекстола лучшим с апреля 1995 года.