Печальное возвращение
Первым из российских бойцов под сводами арены в Шарлотте появился один из старожилов PFL — Валентин Молдавский. Ученик Фёдора Емельяненко хорошо знаком поклонникам второго по силе ММА-промоушена ещё по временам Bellator, где он становился временным чемпионом в тяжёлом весе, а в первом турнире после объединения организаций ярко нокаутировал соперника уже в стартовом раунде.
Закрепить успех и стать единоличным лидером дивизиона уроженец Старого Оскола мог два года назад, когда новая организация запустила свой Гран-при. Однако в шаге от финала россиянин сам лишил себя шанса на долгожданный титул. В бою с Александром Романовым он нанёс запрещённый удар в пах, после чего поединок признали несостоявшимся, а путёвку в решающую стадию отдали пострадавшему.
С тех пор Молдавский не выступал за океаном, хотя продолжал поддерживать форму и успел найти себе второго работодателя. Отсутствие эксклюзивного соглашения с PFL позволило подписать контракт с российской лигой RCC, где он уже успел победить Ивана Штыркова. При этом сам тяжеловес заявлял, что намерен и дальше совмещать выступления в двух промоушенах.
Возвращение в PFL на бумаге сулило ещё одну победу. После длительного простоя 34-летний боец решил опуститься в весовой категории, а в соперники получил, на первый взгляд, удобного Бруно Капеллоццу.
В 2021 году бразилец выиграл Гран-при PFL, однако с тех пор его карьера заметно сбавила обороты. Длительные простои, два поражения, в том числе Вадиму Немкову приёмом «ручной треугольник», и всего одна победа — над соперником, который подходил к встрече на серии из пяти поражений. При этом сам турнир, в котором 37-летний Капеллоцца одержал эту победу, авторитетные ММА-порталы не считают полноценным.
С таким послужным списком даже репутация некогда грозного нокаутёра не позволяла всерьёз сомневаться в фаворите. Впрочем, начало боя получилось для Молдавского нервным. Россиянин долго не мог раскрепоститься, ошибся при попытке перевода и пропустил неприятный лоукик в опорную ногу.
Первый успешный тейкдаун Молдавский провёл лишь в середине стартового раунда — довольно поздно с учётом заметного превосходства в борцовской технике. Однако развить успех не удалось: из позиции диагонального контроля россиянин не смог извлечь выгоду, а Капеллоцца сумел защититься, поднялся на ноги и не позволил сопернику продолжить атаку.
Тогда ученик Емельяненко сменил тактику: начал удерживать бразильца у сетки, рассчитывая измотать его постоянным давлением. Но и этот расчёт не оправдался. Более возрастной бразилец оказался хорошо готов функционально и не уступал в скорости. Он разрывал захваты и на выходе отвечал быстрыми сериями ударов, а в заключительном отрезке даже провёл подсечку, сбив Молдавскому темп.
Перевести бой в партер и навязать сопернику собственные правила россиянин так и не смог. За три раунда он ни разу не поставил Капеллоццу в по-настоящему неудобное положение и даже в концовке не предпринял полноценной попытки провести тейкдаун. Напротив, Бруно не только безупречно защищался, но и по ходу схватки наращивал преимущество благодаря более разнообразной работе в стойке.
В заключительные минуты он потряс соперника левым боковым, а затем резко выбросил колено в прыжке, заставив Молдавского отступить. В итоге латиноамериканец, выходивший в клетку серьёзным андердогом, уверенно забрал победу единогласным решением судей. Более того, один из арбитров отдал ему все три раунда.
Заявка на титул
Напротив, не ждали продолжительного выступления от другого ветерана — Дениса Гольцова. 36-летний боец по прозвищу Русский Богатырь — бывший чемпион АСВ, победитель Гран-при PFL в тяжёлом весе и экс-обладатель чемпионского пояса организации. В клетку он не выходил с прошлого лета, когда обидно уступил Кори Андерсону и лишился титула. Новый поход за поясом предстояло начать боем с непобеждённым дебютантом Хасаном Межиевым. Изначально они должны были встретиться ещё на предыдущем турнире PFL, однако из-за визовых проблем у представителя Латвии поединок пришлось перенести.
До перехода в лигу Межиев одержал 15 побед, причём значительную часть — досрочно приёмами. Широкой аудитории он мог быть известен разве что поединком с Магомедом Анкалаевым: в 2015 году латвиец уступил будущему чемпиону UFC на любительском турнире Gladiator Championship Fighting 32. В профессиональной карьере столь серьёзных соперников у Межиева не было, поэтому более опытный и габаритный Гольцов считался явным фаворитом.
Россиянин не стал тратить время на разведку. С первых же секунд он начал поддавливать соперника, заметно уступавшего ему в антропометрии. Межиев, напротив, опасался встречных атак и не спешил рисковать: после одиночных попаданий отходил назад, закрывался блоком и практически не пытался отвечать сериями.
Быстро нащупав комфортную дистанцию, Русский Богатырь только и ждал момента, чтобы поймать соперника на встречном курсе. При первой же возможности Гольцов остановил наскок оппонента джебом, пошёл вперёд и нанёс сокрушительный удар левой ногой в голову. Результатом стремительной контратаки стал нокдаун с последующим добиванием и досрочная победа уже спустя 52 секунды после начала поединка.
После столь эффектного выступления россиянину даже предоставили слово в октагоне, хотя для боя предварительного карда это скорее исключение. Гольцов рассказал, что быстро подобрал ключи к сопернику, а затем намекнул на следующий шаг — возможный поединок с действующим чемпионом PFL Вадимом Немковым.