Последние пять лет мир смешанных единоборств отчасти жил синдромом несбыточных надежд. Конор Макгрегор после перелома ноги в бою с Дастином Порье всегда оставался где-то рядом с UFC: выступал в качестве тренера на The Ultimate Fighter и подогревал интерес к возможной дуэли с Майклом Чендлером, на деле лишь поддразнивая американца и раз за разом уклоняясь от подписания контракта.
Более чем за полторы тысячи дней постоянных обещаний вернуться в октагон Мистик Мак превратился в того самого мальчика из басни Эзопа, который кричал: «Волк!» Тем более что всё это время ирландец непрестанно менял маски: от скандального пьяницы, попадающего в передряги и на скамью подсудимых, до политика, готового бороться за президентское кресло, и даже набожного христианина.
Впрочем, куда бы ни направляла Конора судьба, истинным его призванием всегда оставались бои. Несмотря на деньги, славу и почтенный для смешанных единоборств возраст, он всё же вернулся в октагон. Причём, в отличие от прошлого раза, когда он за 40 секунд разобрался с возрастным Дональдом Серроне, на этот раз соперником оказался по-настоящему опасный боец — Макс Холлоуэй.
13 лет назад ещё молодые спортсмены впервые сошлись в клетке, и тогда победу судейским решением ожидаемо праздновал более техничный на тот момент Макгрегор. К реваншу же 34-летний гаваец подошёл в статусе безоговорочного фаворита. Ещё никогда Конор не выглядел таким андердогом: букмекеры давали на триумф 37-летнего ирландца даже больший коэффициент, чем в поединке с Хабибом Нурмагомедовым.
Причина веры в противника Конора крылась не столько в его возрасте и регулярных выступлениях, сколько в исключительной одарённости как ударника. Холлоуэю принадлежат несколько рекордов UFC — по числу ударов в одном бою и по общему числу попаданий за карьеру в промоушене. Даже будучи ветераном MMA, он удерживает фантастический для смешанных единоборств показатель — 6,91 значимых ударов в минуту. При этом в нокаут, которыми так славился Макгрегор, американец попадал лишь однажды.
Неудивительно, что ради столь серьёзного вызова Конор, по собственному признанию, вернулся к истокам: буквально ночевал в спортзале и даже практиковал воздержание. А перед дебютом в новом для себя полусреднем весе он обещал показать шедевр и едва ли не величайшее возвращение в истории спорта.
Желание зрителей вновь увидеть легенду в деле оказалось настолько сильным, что в Лас-Вегасе не осталось свободных отелей, а убедительность речей Мистика Мака заставила даже коллег по бойцовскому цеху поверить в очередной яркий нокаут. Шон О'Мэлли и вовсе прогнозировал, что ирландец управится за 12 секунд — быстрее, чем с Жозе Алдо 11 лет назад. Эксперты, предполагавшие раннее завершение боя, не прогадали. Однако вряд ли хоть кто-то мог предположить сценарий, при котором произойдёт остановка.
Первый за пять лет выход в клетку уроженец Дублина решил начать эффектно: специально выбрил ирокез, как в начале карьеры, и намеревался с первых же секунд лететь вперёд. И Конор сразу пошёл в атаку: оттолкнувшись от канваса, он выбросил левый хайкик, но при приземлении неудачно наступил на правую ногу и упал, будто поскользнувшись.
Поднявшись, Макгрегор снова попытался повторить удар, но во второй раз оказался на настиле, предоставив гавайцу возможность бить из комфортной позиции. Казалось, гаваец воспользуется подарком и станет вдавливать оппонента в канвас, однако Конор отбивался ногами и, воспользовавшись отходом фаворита, поднялся в стойку.
Впрочем, продолжать бой он оказался не в силах. Спустя несколько секунд при попытке отступить к сетке ирландец завалился вперёд и присел на колено. Макс вместо моментального добивания стал сигнализировать рефери, намекая на возможную травму у Конора. Тем не менее схватку не остановили: более того, Холлоуэй позволил Макгрегору подняться — вероятно, лишь для того, чтобы все смогли убедиться, что продолжать зрелище опасно для здоровья ветерана MMA.
В итоге бой на 69-й секунде пришлось остановить. Попробовав перенести вес тела на травмированную ногу, Макгрегор рефлекторно подсел и схватился за неё, вынудив судью зафиксировать победу гавайца техническим нокаутом. Именно из-за травмы ноги Конор прервал выступления пять лет назад, а вернувшись, не продержался и полутора минут. Осознав произошедшее, он схватился за лицо, едва сдерживая эмоции.
Октагон Конор покинул под всеобщий свист трибун, отказавшись выслушать даже судейский вердикт. С арены он ушёл босиком, сильно хромая. Позже поклонники в соцсетях, пересмотрев кадры его выхода на бой, высказали предположение, что ирландец изначально вышел на поединок с травмой колена.
Неприкрытое разочарование испытали все, включая Дану Уайта, который сообщил о подозрении на разрыв крестообразной связки у Макгрегора. Ночь главного шоумена UFC закончилась, едва успев начаться. Вероятно, она стала последней в статусе действующего спортсмена для некогда локомотива промоушена.