Сборная Аргентины в плей-офф нынешнего мундиаля — синоним преодоления самих себя. Среди главных претендентов на трофей действующим чемпионам мира досталась самая комфортная сетка, однако лёгкой прогулки у Лионеля Месси и компании не вышло даже во встрече с Кабо-Верде. А после драматичной развязки с Египтом и вовсе поползли разговоры о благосклонности ФИФА к альбиселесте.
Среди доводов сторонников теории заговора — спорные судейские решения, минимум жёлтых карточек при обилии фолов и даже якобы фаворитизм со стороны Джанни Инфантино: после матча 1/16 финала президенту ФИФА приписали слова о том, что он всей душой болел за южноамериканцев. В итоге волна недовольства оказалась настолько сильной, что перед четвертьфиналом каждый равнодушный к Аргентине болельщик невольно начал сопереживать Швейцарии. Тем более что поводов верить в маленькое чудо подопечных Мурата Якина хватало.
Вместе с Норвегией «красные крестоносцы» стали самым неожиданным коллективом в топ-8 первенства, однако, в отличие от скандинавов, в составе швейцарцев нет мировых звёзд уровня Мартина Эдегора и тем более Эрлинга Холанда. Напротив, именно благодаря отсутствию первой скрипки и зависимости от неё команде удалось забраться так далеко и повторить свой лучший результат, установленный ещё в 1954 году. Благодаря высокому прессингу и исключительной дисциплине в обороне швейцарцы неожиданно выбили из турнира крепкую Колумбию, а перед игрой с Аргентиной обещали действовать как единое целое и бороться за каждый участок поля.
Верность своему слову номинальные гости подтвердили с первых минут, завладев мячом и высоко встречая соперника после каждой потери. Чтобы остудить пыл противника, альбиселесте не потребовалось разыгрывать долгие комбинации: хватило углового и вовремя исполненной радиоуправляемой подачи капитана. Со второй попытки Месси мягко навесил на угол вратарской, где Алексис Мак Аллистер перевесил более рослых оппонентов и точно переправил мяч в дальний угол, позволив капитану оформить рекордную, десятую голевую передачу на мундиалях.
Ранний гол не изменил первоначальные планы обоих тренеров на игру. Футболисты Якина продолжили наращивать владение и пытались растянуть оборону соперника вертикальными передачами, однако добиться остроты у чужих ворот тактика не помогла: единственный удар в створ за тайм нанёс Джибриль Соу — с дальней дистанции и точно в руки вратарю.
Складывалось ощущение, что, несмотря на игру вторым номером, команда Скалони полностью контролирует ситуацию. После забитого мяча аргентинцы действовали максимально рационально, заманивая соперника в надежде на скоростную контратаку. Незадолго до паузы на водопой южноамериканцы предприняли несколько таких выпадов, но защитники соперника успевали возвращаться и дважды нейтрализовали подключения Месси. Более того, на исходе получаса игры европейцы едва не довели до гола свою быструю атаку: Дан Ндой разрезающим пасом вывел на ударную позицию Бреля Эмболо, который в касание обыграл Лисандро Мартинеса, — но защитник, предугадав действия форварда, помешал удару.
В начале второго тайма демонстрировать давление уже взялись аргентинцы. Благодаря более высокой культуре паса и скорости передач они без труда преодолевали центр поля. Натиск заставлял «красных крестоносцев» чаще ошибаться, но гости прощали промахи соперника. Больше остальных не повезло Науэлю Молине: получив мяч от Месси, латераль вместе с двумя партнёрами мог организовать голевую атаку, но вместо обостряющего паса решил пробить сам и не попал в цель.
Постепенно игра стала выравниваться. После часа встречи швейцарцы перехватили инициативу, всё чаще оказывались у границ чужой штрафной и даже находили моменты для ударов: сначала Ндой опасно пробил головой из угла вратарской, затем на дальний выстрел решился Гранит Джака — оба раза Мартинес был на месте. Однако бесконечно выручать расслабившихся защитников голкипер оказался не в силах. На 67-й минуте Ндой, выждав паузу, сместился с фланга в центр, разыграл стенку с Рикардо Родригесом и точно пробил в дальний угол.
Как и в предыдущих встречах, аргентинцы вновь сами создали себе трудности, которые пришлось героически преодолевать. Спустя пять минут после пропущенного мяча Эмболо решил облегчить задачу сопернику: нападающий подставился под контакт и вынудил Леандро Паредеса получить жёлтую карточку.
Однако ассистенты VAR пригласили главного арбитра Жоау Пиньейру к монитору. На повторе стало отчётливо видно, что швейцарец упал ещё до соприкосновения и сам зацепил ногу полузащитника «Бока Хуниорс». В итоге рефери изменил решение и наказал Эмболо за симуляцию. Предупреждение стало для форварда вторым: первое он получил ранее за грубый фол на том же Паредесе.
Оказавшись в большинстве, фавориты принялись без устали штурмовать ворота Грегора Кобеля. Опаснее других был Месси и решившийся на удар через себя Лисандро Мартинес. В компенсированное время латиноамериканцы почти не покидали чужую половину поля, доведя владение мячом до 85%. Европейцы буквально выживали: выстроившись в три плотные линии у своих ворот, они не давали разгуляться главной угрозе соперника — капитану. За 120 минут ему позволили нанести всего один удар в створ и лишь четырежды коснуться мяча в штрафной.
Но пока все ждали опасности от Месси, своё слово впервые за турнир решил сказать Хулиан Альварес: нападающий получил пас от Хосе Лопеса у угла штрафной и неберущимся обводящим ударом уложил мяч в дальнюю девятку. А в заключительной контратаке Лаутаро Мартинес добил Швейцарию третьим голом.
Аргентина снова сыграла у болельщиков на нервах и подарила драму. Впереди — полуфинал с Англией, где подобную расхлябанность чемпионам мира вряд ли простят.