Победа Италии и вылет Уэльса
До начала чемпионата мира — 2026 осталось менее трёх месяцев, однако до сих пор известны далеко не все сборные, которые примут в нём участие. В конце марта предстояло определить, кто возьмёт четыре оставшиеся путёвки в Европе. 27 марта состоялись полуфиналы в Пути А, B, C и D.
Наибольшее внимание было приковано к итальянцам, которые пропустили два мундиаля подряд и рисковали не поехать на третий. Они не сумели отобраться на него напрямую и опять угодили в стыки. С одной стороны, в полуфинале подопечные Дженнаро Гаттузо обязаны были дома обыграть Северную Ирландию, с другой — в аналогичной ситуации четыре года назад сенсационно уступили Северной Македонии.
Первый тайм получился для хозяев крайне непростым. Оппоненты ожидаемо отошли назад и оборонялись в полном составе. Эта тактика работала, поскольку фавориты до перерыва не создали ни одного опасного момента.
Зато после им удалось прибавить и добиться своего. Вдобавок гости стали ошибаться. В результате на 56-й минуте Сандро Тонали хлёстким ударом с линии штрафной открыл счёт. А незадолго до финального свистка Мойзе Кин поставил точку, воспользовавшись забросом из глубины всё того же Тонали.
Куда более богатым на события получился второй полуфинал Пути А между Уэльсом и Боснией и Герцеговиной. Валлийцы вышли вперёд в самом начале второго тайма, когда Дэниел Джеймс застал врасплох Николу Василя дальним выстрелом. Боснийцев в концовке после подачи углового спас словно отказывающийся стареть Эдин Джеко. Ветеран, которому недавно исполнилось 40 лет, отметился 74-м голом в составе национальной команды.
Определить сильнейшего футболисты сумели только в серии пенальти. Она началась неудачно для партнёров Джеко: Карл Дарлоу парировал удар Эрмедина Демировича. Однако больше коллектив в лотерее ошибок не допускал. Оппоненты же дрогнули в самый ответственный момент: Бреннан Джонсон запустил мяч в небеса, а Неко Уильямс не сумел перехитрить Василя.
Провал Украины и характер Польши
Не меньший интерес, чем встреча итальянцев, вызывало противостояние Украины и Швеции. Казалось, болельщиков ждёт битва равных коллективов, но на деле борьбы не получилось и скандинавы взяли у «жовто-блакитных» убедительный реванш за обидное поражение в 1/8 финала Евро-2020.
Главным героем стал Виктор Дьёкереш, оформивший хет-трик. Форвард «Арсенала» открыл счёт в дебюте, замкнув прострел партнёра. Сразу после перерыва он забил второй в контратаке, а затем реализовал пенальти. Анатолий Трубин был близок к тому, чтобы выручить партнёров, и угадал направление полёта мяча, но тот всё-таки заскочил в сетку. Украинцы ответили голом престижа в исполнении Матвея Пономаренко. Но едва ли это сильно порадовало их болельщиков, ведь сборная страны не может попасть на мундиаль с 2006 года, когда добралась до четвертьфинала.
В свою очередь, Польша одержала волевую победу над Албанией. Подопечные Яна Урбана проявили несгибаемый характер. В первом тайме они владели преимуществом, но пропустили «в раздевалку»: Ян Беднарек пытался прервать передачу на Арбера Ходжу — и мяч от его ноги отскочил прямо на соперника. Форвард обыграл вратаря и открыл счёт.
Хозяева при поддержке трибун совершили камбэк. Равновесие восстановил Роберт Левандовски, для которого этот гол стал 89-м за национальную команду. Теперь он делит пятое место по этому показателю с бельгийцем Ромелу Лукаку и малайзийцем Мохтаром Дахари (лидирует же Криштиану Роналду). Причём форвард «Барселоны» забил головой, несмотря на повреждение носа. А вывел поляков в финал точным дальним ударом Пётр Зелиньски. Результативными передачами в обоих эпизодах отметился экс-хавбек «Динамо» Себастьян Шиманьски.
Сенсация от Косово и успех Турции
Главной же сенсацией стыков можно назвать выход в финал Пути С сборной Косово, которая за свою непродолжительную историю ни разу не попадала на крупные турниры. Однако в матче-триллере косовары на выезде одолели команду Словакии и максимально приблизились к этому.
Гостей не смутила даже неудачная первая половина, после которой они уступали. Причём в их составе отличился футболист «Рубина» Велдин Ходжа. Но незадолго до перерыва Лукаш Гараслин отметился крайне курьёзным голом прямым ударом со стандарта. После его навеса с левого фланга мяч никого не коснулся и влетел в сетку — 2:1.
Однако во втором тайме косовары неожиданно перевернули ход встречи, забив трижды за 26 минут. Не успели игроки вернуться из раздевалок, как Фисник Аслани замкнул прострел с фланга. По истечении часа уже Флоран Муслия отметился классным ударом со штрафного, а затем Крешник Хайризи поставил точку после розыгрыша углового. Давид Стрелец в компенсированное время сократил отставание до минимума, но это не спасло хозяев от вылета.
Не без труда шагнули дальше и турки, дома одолевшие румын. Матч получился не самым богатым на опасные моменты. Подопечные Мирчи Луческу действовали откровенно на отбой, но после перерыва не уследили за подключением Ферди Кадыоглу из глубины. У них оставалось около 40 минут на спасение, но шансов почти не было. Запомнилось только попадание Денниса Мана в штангу, но из явного офсайда.
Камбэк Чехии и разгром от Дании
Характер проявили не только косовары, но и чехи, заставившие болельщиков понервничать в дебютной встрече под руководством Мирослава Коубека. Начало противостояния с Ирландией получилось для опытного наставника неудачным: его подопечные пропустили дважды и оказались на грани вылета.
Возможно, камбэка не случилось бы, если бы не быстрый ответный гол в исполнении Патрика Шика с пенальти. В дальнейшем ничто не предвещало беды для оппонентов. Скорее они были близки к тому, чтобы огорчить Матея Коваржа. Но, как и боснийцы, хозяева спаслись в концовке благодаря угловому: Ладислав Крейчи с близкого расстояния отправил мяч в сетку. Судьба второй путёвки в финал стыков в Пути D решилась в серии пенальти, где чехи оказались сильнее.
Проще всех полуфинал дался Дании, разгромившей Македонию. До перерыва огорчить соперников не удалось, но по возвращении из раздевалок Миккель Дамсгор всё-таки заставил Столе Димитриевского капитулировать. После этого балканская команда развалилась и позволила «алой гвардии» на исходе часа забить дважды за две минуты. А точку сухим листом едва не поставил вышедший на замену Кристиан Эриксен. Однако после его навеса мяч в сетку буквально с линии внёс Кристиан Нёргор.