Неудача Вероники Степановой в разделке классическим стилем на стартовавшем в Южно‑Сахалинске чемпионате страны по лыжным гонкам не стала громкой сенсацией, однако дала повод критикам в очередной раз позлорадствовать. Скиатлон должен был дать ответ на главный вопрос, насколько хорошо олимпийская чемпионка в эстафете подошла к главному старту сезона и сделала ли она выводы из допущенных накануне ошибок.
На классической части дистанции Степанова ожидаемо не форсировала событий и держалась в общей группе, чтобы сэкономить силы, которые могли пригодиться после смены лыж. Да и другие девушки не стремились создавать отрывы, понимая, что работа в одиночку до добра не доведёт и лучше искать счастья в коньковом стиле. Пит‑стоп стал яркой иллюстрацией: во временной промежуток 9,4 секунды уместились аж 18 спортсменок.
Но уже через 1,7 км Алина Пеклецова, Евгения Крупицкая и Екатерина Никитина начали разрывать группу и уходить в отрыв. Однако поймавшая просвет Степанова достаточно быстро поняла, что отпускать соперниц нельзя, иначе она вновь может остаться без медали. К концу круга она преобразовала тройку лидеров в квартет и начала «рюкзачить».
К отметке 16,6 км ситуация почти не изменилась, за исключением того, что группа преследовательниц уступала уже в два раза больше — не 10, а 20 секунд. Оставалось понять, кто выиграет гонку. Пеклецова начала наращивать темп, понимая, что лучше не ждать финиша, но Степанова не позволила ей убежать, а затем к ним подтянулась и Крупицкая. В итоге на финише сказался опыт Вероники — она спуртанула чуть раньше, выкатилась на финишную прямую с преимуществом в несколько метров и закономерно отпраздновала победу. Пеклецова же не смогла удержаться за Крупицкой и, как и накануне, финишировала третьей.
После яркой победы у уроженки Камчатского края буквально не хватало рук для всех подарков. Помимо кубка, грамот, цветов и денежного сертификата, Степановой вручили особый презент от губернатора Сахалинской области Валерия Лимаренко — целого краба.
«Он умеет читать мысли. Представляете, я вчера вечером думала о крабе, камчатском крабе. Спасибо большое, это неожиданно и очень приятно», — рассказала Степанова после церемонии награждения.
Сами соревнования она назвала полигоном для тестирования сил перед возвращением на международную арену и даже бросила вызов олимпийским чемпионкам Милана.
«Сегодня была подготовка к нашему возвращению. Эбба (Андерссон. — RT) и Фрида (Карлссон. — RT), ждите нас. Мы вернёмся, ох как вернёмся», — сказала Степанова в эфире «Матч ТВ».
В отличие от большинства предыдущих гонок, где Степанова уходила сразу после краткого комментария, после триумфа в Южно‑Сахалинске она решила задержаться и прокомментировать мужскую гонку, где на свой любимый старт выходил Александр Большунов, который днём ранее не оставил никому шансов в разделке и привёз ближайшему преследователю Сергею Ардашеву почти 15 секунд.
И хотя Юрий Бородавко не спешил загадывать относительно возможных побед трёхкратного олимпийского чемпиона во всех гонках ЧР, именно скиатлон у многих специалистов не вызывал сомнений. На предыдущих пяти первенствах страны золото в этой дисциплине он не отдавал никому, а олимпийский забег в Милане и вовсе назвал цирком, откуда можно было запросто увозить медали.
На выпад соотечественника отреагировал Савелий Коростелёв, который отметил, что в нынешнем состоянии Сан Саныч не составил бы конкуренцию Йоханнесу Клебо. Реальность оказалась ещё более суровой: даже на внутренних соревнованиях Большунов уже не лучший.
На старте скиатлона в Южно‑Сахалинске трёхкратный олимпийский чемпион был в числе лидеров пелотона и не раз мешал соперникам оторваться. Сначала группа быстро догнала Виктора Жуля, который попытался убежать в начале классического этапа, а затем остановила Алексея Червоткина и Александра Ившина.
После смены лыж усилиями Сан Саныча удалось поставить на место ещё одного беглеца. За 5 км до финиша Сергей Волков решил заявить о своих претензиях на медаль, однако надолго сил у ученика Егора Сорина не хватило — несмотря на отрыв в почти 15 секунд на отметке 15 км, в конце второго конькового круга в лидерах снова был Большунов.
Темп заключительного круга задавал уже он сам, и выдержать его удалось далеко не всем: шестеро, включая Волкова, даже завалились. Однако лидер гонки будто бы не спешил снимать все вопросы о победе. Ближе к решающему отрезку его словно подменили: он заметно снизил скорость, чем удивил Степанову.
«А Большунов‑то не выиграет сегодня», — комментировала она в прямом эфире.
Прогноз оказался пророческим, но даже Вероника не подозревала, что Большунов и вовсе останется без медалей. Причиной тому стала коробочка, из которой трёхкратный олимпийский чемпион не смог выбраться и выкатился на решающую прямую за спинами группы соперников. В финишном коридоре невероятный спурт выдал Егор Митрошин, однако ему не хватило совсем немного, чтобы опередить Сергея Ардашева. Лидер общего зачёта Кубка России с результатом 47:29,9 выиграл первое золото в этом виде программы на чемпионатах России. Дмитрий Жуль и Андрей Кузнецов закончили гонку в 0,3 секунды от победителя (бронза досталась первому), а Большунов пересёк черту лишь пятым.
«Не знаю, как кому, а мне очень жаль, что на чемпионате России у Александра Большунова не получилась его любимая гонка, причём не получилась именно на том отрезке, где Саше равных мало — на финише... Выходит, что форма всё‑таки недостаточно хороша. С другой стороны, сегодняшний скиатлон — это вполне себе показатель, что с конкуренцией внутри страны всё в полном порядке», — написала в своём Telegram‑канале обозреватель RT Елена Вайцеховская.
Однако даже победителя настолько конкурентный финиш шокировал: Ардашев сравнил гонку с мясорубкой. А провал фаворита настолько не поддавался объяснению, что слов не смог найти даже Юрий Бородавко.
«Это спорт. По самочувствию вопросы лучше задать Александру. Я ещё не говорил с ним: что произошло и почему так получилось. У меня нет желания это комментировать. Александр лучше ответит на эти вопросы, поскольку бежал он. Со стороны всё‑таки немного другая картина», — цитирует старшего тренера сборной России «Матч ТВ».
Зато нашлось что сказать Степановой. Лыжница сердечно поздравила Ардашева, а вот трёхкратному олимпийскому чемпиону досталась порция критики.
«Смотрите, как Большунов не был готов к этому спурту от Митрошина, который начал уже давать темп. Он как будто бежал по методичке двухлетней давности. Спортсмены два года назад не смогли бы поддержать его ускорение, а сейчас они потренировались. Саша, ты в курсе, что мы стали сильнее, а ты бегаешь по старым правилам? Надо менять», — заявила она в эфире.