За неделю до турнира восходящих звёзд у Егора Дёмина намечалась неплохая разминочная серия за «Бруклин» — три подряд домашние встречи с такими же аутсайдерами Восточной конференции. Команде было жизненно необходимо побеждать в каждой из них, чтобы сохранить хотя бы призрачные шансы на попадание в плей-офф. И именно на россиянина возлагались главные надежды.
Но в первом же матче с «Вашингтоном» 19-летний спортсмен продемонстрировал, что стабильность — пока не его конёк. Если за день до того воспитанник «Тринты» установил личный рекорд результативности в лиге (26 очков в противостоянии с «Орландо»), то потом оказался не слишком заметен. Реализовал всего два броска из восьми с игры, а из-за дуги смазал все пять попыток.
Перформанс, видимо, настолько расстроил тренера, что Дёмин даже получил «выходной» в следующем матче с «Чикаго». Парадоксально, но в обеих встречах «Нетс» одержали победы. А вот когда отдохнувший отечественный спортсмен вернулся в ростер на игру с «Индианой» и выдал уже более впечатляющую статистику — 13 очков, по пять передач и подборов, — «Бруклин» опять потерпел поражение.
Причём ничто не предвещало беды. Хозяева уверенно оставили за собой стартовую четверть и вели в счёте до заключительной, но провалили концовку и не справились с прибавившими в агрессии гостями — 110:115.
И всё же, если судить по кадрам подготовки к звёздному уик-энду, не ощущалось, что у москвича испортилось настроение. Он много улыбался и общался с наставником своей команды, легендой «Бруклина» и «Торонто» Винсом Картером — лицом симулятора NBA Live 2004, вышедшего в свет, когда сам россиянин ещё не родился, и кумиром Дёмина-старшего.
«Когда отец увидел ролик, как я разговариваю с Картером, он расплакался и сказал: «Этот парень изменил игру. Все, конечно, говорят о Стефе Карри, Леброне Джеймсе и Майкле Джордане, но такие, как Винс, меняли баскетбол по-своему». Для меня особенно дорого понимать, насколько это важно для моего папы. В каком-то смысле исполнил его мечту своим собственным опытом», — делился впечатлениями спортсмен.
Формат ежегодного соревнования новичков регулярно меняется, но в последнее время проходит в виде полноценного турнира из коротких встреч на выбывание, где нужно победить два раза подряд. А подопечным Картера противостояли коллективы, возглавляемые Кармело Энтони и Трэйси Макгрэди соответственно.
Прибыв на домашнюю для «Лос-Анджелес Клипперс» арену, Дёмин источал хладнокровие. Он был весьма стильно одет и особое внимание уделил обуви, ведь у него контракт с брендом ещё одной легенды баскетбола — Дуэйна Уэйда. Причём подобрал две пары, явно будучи уверенным, что пробьётся в финал, но в итоге просто смешал кроссовки из разных комплектов. К слову, в защитника «Нетс» с партнёрами аналитики верили меньше, чем в сборные Мело и Ти-Мака. Ниже котировался только состав фарм-лиги НБА.
И тем не менее в полуфинале, чтобы набрать первые очки, новичку «Бруклина» потребовались доли секунды. Оппонент из пятёрки Макгрэди выиграл стартовый спорный, но мяч удачно отскочил к Егору. Тот остался один под пустым кольцом и легко сделал данк.
Забросить ещё у россиянина в этом мини-матче не получилось. Зато он добавил себе в актив два подбора и такое же количество передач. Последних могло быть больше, если бы партнёры раз за разом не допускали промахи. Лидером же стал Ви Джей Эджкомб из «Филадельфии» с 17 очками. Во многом благодаря ему подопечные Картера оказались сильнее — 41:36.
В финале им ожидаемо противостояла сборная Энтони. Дёмин вновь довольно быстро набрал два очка: получив мяч, ускорился и своевременно отправил его в кольцо. Но на этом остановился. Хотя стоит отметить: решающая встреча получилась короче отборочных, поскольку продолжалась до момента, пока кто-то не достигнет отметки 25.
Концовка, к слову, вышла драматичной. При счёте 22:23 пятёрка Мэло могла поставить точку трёхочковым, но смазала бросок. Затем повела 24:23, однако тот же Эджкомб заработал штрафной и чётко реализовал обе попытки. Его и признали MVP турнира, хотя, по мнению экспертов, неплохие шансы на это изначально имелись и у россиянина.
Впрочем, расстраиваться ему точно не следует. Во-первых, получилось завоевать дебютный, пусть и исключительно выставочный, трофей за океаном. Во-вторых, серьёзно эти встречи ни руководители клубов, ни аналитики или скауты не разбирают. А вот сам факт участия в звёздном мероприятии — знак признания в лиге.
Тем более до того только двое россиянин удостаивались подобной чести. Речь об Алексее Шведе, в 2013-м набравшем 12 очков за команду Чарльза Баркли и внёсшем значительный вклад в разгром сборной Шакила О'Нила, и об Андрее Кириленко. В нулевых нынешнему президенту РФБ довелось дважды посетить подобные соревнования: в 2002-м — в качестве новичка (записал себе в актив четыре очка), а в 2003-м (набрал 13) — как «второкурсник». И обе встречи коллективы АК-47 выиграли.
Хотя болельщикам наверняка больше запомнился вызов на полноценный Матч звёзд в 2004-м, когда он составил компанию таким легендам, как Коби Брайант, Яо Мин, Кевин Гарнетт, Тим Данкан и Дирк Новицки. И вот теперь, спустя более чем 20 лет, Кириленко поздравил соотечественника с дебютом.
«Главное — есть победа. Главное — матчи, в которых принимали участие Лёха Швед, я и теперь Егор, закончились их викторией. Это хороший знак. Значит, есть характер победителя», — отметил президент РФБ. Кстати, в том самом противостоянии 22 года назад он тоже набрал всего два очка. Правда, тогда проводили полноценный матч, а не сокращённый. И на карьере «джазмена» за океаном это негативно не сказалось. Некоторые поиронизировали над закономерностью: чем меньше забрасывает Дёмин, тем выше вероятность успеха «Бруклина». Но вряд ли уроженец Москвы, как и руководители клуба, верят в приметы.
Вероятно, теперь россиянин останется в Лос-Анджелесе, чтобы понаблюдать за другими активностями звёздного уик-энда, среди которых традиционный конкурс красивых данков или новшество — бросковый турнир. В его рамках тройки, составленные из действующих баскетболистов и легенд, будут пытаться попасть в кольцо с семи разных точек на площадке.
Затем Егор получит возможность немного отдохнуть в преддверии трёх выездных встреч за три дня, в том числе с лидером Западной конференции «Оклахомой». И яркий перформанс в подобном «марафоне» окажется куда ценнее, чем в выставочном турнире.