Лёгкий вес долгое время был визитной карточкой UFC, однако в наши дни явно переживает стагнацию: Ислам Махачев поднялся в категорию выше, Илия Топурия оставил пояс, а больше половины бойцов топ‑10 перешагнули 35‑летний рубеж. Затянувшийся кризис должен был помочь Арману Царукяну взобраться на олимп, но год назад он снялся с титульного поединка, за сутки до выхода в октагон якобы травмировав спину, и упустил (кажется, навсегда) возможность провести реванш с Махачевым.
После этого российско‑армянский спортсмен оказался в своеобразном теневом бане со стороны руководства промоушена. Несмотря на то что Царукян сохранял первую строчку рейтинга, временный титул разыграли ветеран Джастин Гэтжи и любимчик Даны Уайта Пэдди Пимблетт. Своего отношения к Арману, к слову, президент UFC тоже не скрывал, регулярно возвращаясь к событиям прошлого года в Инглвуде.
«Ему предоставили возможность, и вы все знаете, чем это закончилось. Ему придётся потрудиться, чтобы проложить себе путь обратно. Мне плевать, какая там цифра (в рейтинге. — RT). Ему придётся приложить все усилия, чтобы вернуться. Просто… слишком уж многое делается для того, чтобы подобные вещи могли состояться. Нельзя так. Нельзя, получая такую возможность, допускать такого исхода. Просто нельзя. Своё возвращение он должен заслужить. Он знает, что и как. Мне всё равно, что говорят все остальные. Он знает, что и как, и ему придётся как следует постараться, чтобы вновь выйти на титульный бой», — пояснил Уайт в декабре на турнире UFC 323.
За неделю до этого Царукян провёл единственный поединок в 2025 году, ожидаемо задушив Дэна Хукера. Вместо полноценной подготовки к боям в ММА Ахалкалакец всё чаще появлялся на турнирах по джиу‑джитсу: он одолел бывшего чемпиона UFC Бенсона Хендерсона, а затем задушил победителя Гран‑при ACA Мехди Байдулаева и стал чемпионом ACBJJ.
Сообщалось, что разделить ковёр с легковесом мог даже британский актёр Том Харди, обладающий фиолетовым поясом, но в итоге не срослось из-за занятости последнего на съёмках.
С непрофессиональным спортсменом Царукян всё же поборолся. Так, на стриме Эдина Росса (который недавно приезжал тренироваться в зал Хабиба Нурмагомедова) Арман заработал $20 тыс. за схватку с блогером MMA Guru и признавался, что в общей сложности получил $40 тыс. за «избиение толстяков». Заявления бойца быстро завирусились в соцсетях, а сам он почти весь январь провёл в гостях у популярных американских блогеров.
Он побывал на стриме у N3on, которого подколол за крашеные волосы, дал интервью Ариэлю Хельвани, Деметриусу Джонсону и Дэниелу Кормье. В разговоре с последним 29-летний спортсмен обозначил цель стать двойным чемпионом промоушена, а также публично извинился перед Даной Уайтом и вице‑президентом UFC Хантером Кэмпбеллом.
«Так что, Дана и Хантер, простите меня. Дайте мне титульный бой. Я буду хорошим мальчиком. Я вообще хороший и больше не буду пытаться кого‑то ударить (вне октагона. — RT). Буду стараться вести себя хорошо… Правда, в период подготовки может случиться что угодно: можно травму получить какую‑нибудь… но каких‑либо инцидентов с весогонкой, попытками ударить кого‑то в ответ или провести удар головой больше не будет», — сказал он бывшему чемпиону в полутяжёлой и тяжёлой весовых категориях.
Разумеется, после первого поражения Пимблетта за восемь лет он не упустил шанса поддеть потенциального соперника и посоветовал тому оставить смешанные единоборства на несколько лет.
«После этого боя ему нужно взять перерыв на пять‑шесть лет. Его там уронили раз 15, это очень плохо для его мозга. Он и раньше‑то умом не блистал, а после этого боя станет ещё безумнее. Худший боец в UFC. Никудышный. Этот мешок — ну просто нулёвый боец. (Я говорю так. — RT) не из ненависти к нему, а потому что так и есть… У Пэдди Пимблетта навыки ММА вообще на нуле», — заявил Царукян в интервью Хельвани.
Примечательно, что их конфликт выходит даже за пределы спорта. Из‑за продолжительной паузы между боями Ахалкалакец вовсю занялся личным блогом, где регулярно публикует ролики в жанре мукбанг: ест руками верблюжатину, завтракает огромным круассаном и, по ощущению, пятилитровой чашкой кофе, ложками ест чёрную икру. Схожие ролики публикует и Пимблетт. На пресс‑конференции перед боем за временный титул британец даже утверждал, что Арман его копирует.
Впрочем, после сокрушительного поражения Пимблетт исчез с радаров Царукяна. Вместо него легковес сосредоточился на другом фаворите руководства UFC — Илии Топурии. На недавнюю новость, что испанец выставил на продажу дом в Мадриде, он отреагировал моментальным предложением приобрести недвижимость в случае согласия бойца грузинского происхождения разделить с ним октагон.
Хайп вокруг российско‑армянского бойца докатился и до следующего турнира промоушена. Спустя неделю после событий на «Ти‑Мобайл Арене» о втором номере лёгкого веса говорили уже в Сиднее. Сначала на церемонии взвешивания организаторы ошиблись, назвав Рафаэля Физиева не Атаманом, а Арманом, после же Дэн Хукер в общении с прессой удивлялся, почему бой Топурии и Царукяна до сих пор не был организован.
С заявлением перед австралийским турниром выступил и сам россиянин, намекнувший на возможный переход в категорию ниже и потенциальный бой с Александром Волкановски. 37‑летний ветеран как раз готовился к защите пояса в полулёгком весе и не стал уходить от разговоров о возможной встрече с соседом по рейтингу pound‑for‑pound.
«Было бы здорово, если бы сюда прошёл такой парень, как он. Да, дивизион у нас, конечно, плотный, но пополнить его кем‑то вроде Армана было бы потрясающе. Правда, я не уверен, сможет ли он сбросить вес до нужного уровня. Хотя габариты у него не слишком большие — возможно, получилось бы. Но да, дадут ли ему прийти и сразу же занять первое место в очереди — этого я не знаю. Есть же такие бойцы, как Мовсар (Евлоев. — RT) и (Лерон. — RT) Мёрфи, — вероятно, именно им предстоит драться (в ближайшее время. — RT). Думаю, скоро станет ясно, кто следующий. Но вообще, было бы очень интересно, для любого из бойцов нашего дивизиона получился бы серьёзный вызов», — отметил Волкановски.
И хотя имя нового соперника и дата следующего боя Царукяна пока неизвестны, паузу без боёв он использовал максимально эффективно. Не исключено, что именно выросшие медийные охваты в итоге приведут его к заветному титульнику — Уайт уже не исключает даже появления Армана в карде турнира в Белом доме.