Ещё утром спринтерские гонки на этапе Кубка России в селе Выльгорт Республики Коми были под угрозой переноса. Температура в нижней точке трассы достигала -25 °C — границы, ниже которой соревнования по правилам не проводятся. Однако старший судья Василий Рочев успел всех успокоить: днём ожидалось небольшое потепление — правда, всего на пару градусов.
Большинство спортсменов такую погоду, мягко говоря, недолюбливают: лыжи «встают колом», нужно угадать с мазью. И, видимо, со многими это сыграло злую шутку. Первыми на дистанцию вышли женщины. В квалификации мощно выступила Алёна Баранова. Фаворитка привезла ближайшей преследовательнице, Анастасии Кирилловой, 7,4 секунды. Для трассы длиной менее полутора километров это внушительно. Видимо, так уроженка Томска пыталась посеять среди оппоненток страх.
Однако уже в четвертьфинале случился казус. На одном из поворотов победитель квалификации умудрилась сломать лыжу в довольно безобидной ситуации.
«Кричала тренерам: «Дайте лыжу!» Понимала, что, даже отставая, я догоню всех. Но ни у кого из тренеров не оказалось — что очень странно и непонятно. Не знаю. Может, палку не так поставила. Это первый раз, не понимаю, как такое возможно. Неприятно. Сегодня я была очень хорошо готова и должна была показать другой результат», — сетовала спортсменка, которая из‑за падения не смогла даже закончить дистанцию.
Комментаторы шутили, что испорченное снаряжение Алёны теперь сможет украсить местный музей — и встать рядом с самой древней из найденных в мире лыж. А злополучный холм несколько раз назвали «подъёмом Барановой». До решающего забега, к слову, не добрался никто из тройки лучших по итогам квалификации. Причём Милена Габушева также не удержалась на ногах — в том самом месте, где с недавних пор стоит табличка «поворот Коростелёва». Сам Савелий выложил по этому поводу пару памятных фотографий и подписал: «Нападал на патент».
В финале основная борьба развернулась между Ольгой Сергеевой и Елизаветой Пантриной. Последняя, к слову, на заключительном склоне пошла на опасный манёвр, едва не врезавшись в Христину Мацокину и буквально выключив её из гонки. Но именно это позволило представительнице Тюменской области выкатиться на финиш лидером и больше не отдавать преимущество.
В интервью после гонки её спросили, каково было выигрывать в отсутствие не только Барановой, но и других фаворитов — вроде болеющей Анастасии Фалеевой и рассчитывавшей на отмену гонки по погодным условиям Вероники Степановой. И победительница остро отреагировала именно на фамилию последней.
«Смотреть если по тем спринтам, то в финале её как бы не было. Пусть пишут что хотят. В протоколе этого не пишут», — сказала Пантрина в эфире «Матч ТВ».
Результаты спринтерской разделки у мужчин вышли куда более плотными по сравнению с женской. В тот самый гандикап Барановой над ближайшей преследовательницей уместились все 30 лыжников, которым удалось просочиться сквозь сито отбора.
Одной из главных интриг, безусловно, было потенциальное продолжение ренессанса Александра Большунова. Он после первой в сезоне победы в Казани неделей ранее удостоился множества дифирамбов. И даже Елена Вяльбе заявила, что трёхкратный олимпийский чемпион порадовал её своим выступлением, добавив, впрочем, что великие спортсмены не должны «распускать сопли».
Сан Саныч квалифицировался в четвертьфинал с 10-м временем и попал в один забег с лидером общего зачёта — Сергеем Ардашевым. Уроженец Брянской области всю дистанцию держался позади, видимо рассчитывая накатить на последних метрах. И в итоге прогадал, так как составивший им компанию Иван Горбунов также не собирался уступать. Именно последний и отодвинул Александра на третью позицию, благо на сей раз финиш выдался бесконтактным и скандалами не пахло.
Если бы Большунов включился чуть раньше, то, возможно, сумел бы пройти в следующий раунд как «лаки‑лузер», а так его опередили Илья Порошкин и Тихон Кочергин, уступившие в своём спринте Никите Горбунову и Ивану Кочеткову.
Впрочем, на этом история не закончилась, так как Кочергин на свой полуфинал не вышел вовсе. Оказалось, что виноват в этом его тренер, не принёсший подопечному стартовый номер. Не обошлось без приключений и в другом забеге: числившийся одним из фаворитов Александр Терентьев поскользнулся на чужой лыже и потерял драгоценное время; и хоть и побежал, словно ужаленный, так и не смог догнать лидеров.
«Запнулся там. Соперники не мешали, сам виноват. Слишком сильно срезал поворот, нельзя так делать. Даже думаю, что могут дать жёлтую карточку за это», — не стал оправдываться после гонки прошлогодний победитель спринта на этапе в Сыктывкаре.
В борьбе за золото все ждали разборок между Ардашевым и Александром Бакуровым. Однако всё тот же Иван Горбунов, ранее огорчивший Большунова и финишировавший в своём полуфинале лишь третьим, выдал умопомрачительный финиш и второй раз в сезоне отпраздновал успех на этапах Кубка страны.