Возвращение Овечкина
Декабрь получился не самым удачным как для Александра Овечкина в частности, так и для «Вашингтона» в целом. После великолепного ноября, когда россиянин демонстрировал потрясающую результативность, он словно взял паузу. Последние голы пришлись на 4-е число, когда ветеран оформил дубль и помог «Кэпиталз» разгромить «Сан-Хосе».
С тех пор Ови ограничился двумя ассистами, а команда едва не выпала из зоны плей-офф. Сухая же серия капитана растянулась на девять матчей. Лишь две серии в карьере нападающего в НХЛ оказывались длинней: 14 — в 2023-м и десять — в 2017-м.
Но на пользу пошла небольшая пауза на Рождество. Опытный хоккеист получил возможность немного отдохнуть в кругу семьи. К ним в США приехала даже его мама. А придя в себя, Овечкин взялся за дело с новыми силами: стал одним из главных героев выездного противостояния с «Нью-Джерси» и помог «столичным» прервать серию из трёх поражений.
Именно российский спортсмен отдал удивительную результативную передачу на Алексея Протаса в самом конце стартового периода, которая обернулась взятием ворот. Гости завладели шайбой, когда до конца оставались считаные мгновения, вбросили её в чужую зону, а за воротами Дилан Строум навязал борьбу защитнику. Затем снаряд отскочил на Овечкина к левому борту. Он мгновенно сориентировался и выполнил потрясающий разрезающий пас на пятак. Белорусу оставалось подставить клюшку и отправить шайбу в сетку за 0,3 секунды до сирены.
Опять Овечкин напомнил о себе в заключительном отрезке, когда партнёрам это было крайне необходимо. Они позволили соперникам отличиться дважды за 32 секунды и вырваться вперёд — 3:2. Ответ капитана получился стремительным. Впрочем, за это он должен благодарить Расмуса Сандина, который обманным движением уложил на лёд Джейка Аллена, но бросать сам не стал, а нашёл слева партнёра. У того оставалось предостаточно времени, чтобы подработать снаряд и отправить его в ближний.
«Сэнди сыграл мастерски, сделав пас на меня. Этот гол для нас имел огромное значение. Затем у нас было пять-шесть возможностей забить и мы с лёгкостью могли решить все вопросы. Но прибережём моменты для следующего матча», — цитирует форварда официальный сайт лиги.
Для него этот гол оказался 912-м в регулярных первенствах НХЛ и 989-м — с учётом плей-офф. До рекорда Уэйна Гретцки осталось 27.
В концовке россиянин действительно мог ставить точку самостоятельно, но не хватило немного везения. Зато в овертайме игроки «Кэпиталз» всё-таки сломили сопротивление оппонентов. Джейкоб Чикран подключился к атаке, на скорости ушёл от опекуна и со второй попытки вынудил вратаря капитулировать.
Дубль Кучерова
Прервал безголевую серию и Никита Кучеров, хотя у него она насчитывала лишь пять встреч и тянулась с 10-го числа. Причём сразу оформил третий дубль в нынешнем розыгрыше регулярки. А особенно важно, что это свершение пришлось на принципиальное выездное противостояние с действующим обладателем Кубка Стэнли — «Флоридой».
Первую для себя шайбу уроженец Майкопа забросил в самом начале второго периода. Большую работу в этом эпизоде проделал Брейден Пойнт, который подхватил снаряд в средней зоне, протащил его вперёд и выполнил передачу с неудобной руки. Россиянину оставалось подставить клюшку на пятаке. Таким образом, он упрочил лидерство «Тампы» — 3:1.
Однако игроки «Пантерз» и не думали сдаваться. Их словно разбудила жёсткая драка Люка Канина с Кёртисом Дугласом, по итогам которой оба получили по пять минут штрафа. Но последнему выписали ещё и малый дисциплинарный штраф за грубость. Брэд Маршан воспользовался этим и сократил отставание до минимума.
Вообще, противостояние скорее напоминало побоище. На площадке то и дело вспыхивали потасовки. На двоих коллективы набрали невероятные 136 минут штрафа. А больше всего в этом отношении преуспел Скотт Сабурен, заработавший 26. Порой в боксе гостей оказывалось просто недостаточно места для удалённых и некоторым приходилось стоять, словно в переполненном автобусе.
Особенно непросто игрокам «Лайтнинг» пришлось на старте заключительного отрезка из-за частых удалений. Но сражались они самоотверженно. Главная же заслуга принадлежит Андрею Василевскому, который творил настоящие чудеса на последнем рубеже. Чего стоит эпизод, когда он в шпагате отразил выстрел Ээту Луостаринена в ближний угол.
«Это как раз тот момент, когда требуется вратарь. Ведь в конечном счёте он наш лучший хоккеист в меньшинстве. У них имелась пара неплохих возможностей, но он нас выручил», — радовался наставник «Тампа-Бэй» Джон Купер.
В концовке «Флорида» даже поменяла Сергея Бобровского на шестого полевого, но не сумела сократить отставание. Напротив, Кучеров за 56 секунд до финальной сирены поставил точку броском от левого борта в пустой створ.
Феерия Капризова и Свечникова
Пауза пошла на пользу многим россиянам. Хотя сказать подобное о Кирилле Капризове нельзя, ведь он и до неё смотрелся прекрасно. Впрочем, после небольшого отдыха россиянин превзошёл сам себя: набрал три очка и внёс огромный вклад в спасение «Миннесоты» в Виннипеге.
Забил олимпийский чемпион только раз, зато эффектно. В середине противостояния, получив отличную передачу на левом краю, он грамотно поставил корпус опекуну, выскочил на рандеву с Коннором Хеллебайком и отправил снаряд под перекладину с неудобной руки. Это позволило «Уайлд» повести — 2:1.
Но в концовке второго отрезка соперники отличились дважды. Причём Марк Шайфли вывел хозяев вперёд за три секунды до перерыва после выигранного одноклубником вбрасывания.
Весь заключительный период гости штурмовали владения визави в надежде сравнять счёт, но безуспешно. Пару раз на выручку Йесперу Валльстедту даже пришли стойки. Однако в сложный миг невероятным мастерством блеснул Капризов. Форвард подобрал шайбу за воротами после отскока от лицевого борта и с неудобной руки выполнил изумительный слепой перевод на Матса Цуккарелло, который выстрелом из левого круга за 22 секунды до завершения основного времени восстановил равновесие.
Получив такой удар, собраться на овертайм команда уже не сумела. А Кирилл опять проявил себя. Завёз шайбу в зону и оставил её Куинну Хьюзу. Тот грамотно в касание нашёл Мэтта Болди.
Таким образом, россиянин с 46 очками (23+23) расположился на восьмом месте в гонке бомбардиров текущего сезона, а из соотечественников уступает только Кучерову (47). Более того, по количеству очков в равных составах (285) он вырвался на чистое второе место в истории «Миннесоты». Опережает его лишь Микка Койву (433).
Ярко проявили себя и другие российские хоккеисты. Андрей Свечников, словно вдохновившись примером Капризова, забил сам и дважды ассистировал партнёрам по «Каролине». Причём именно он в концовке снял все вопросы. Сначала лично огорчил «Детройт», когда оппоненты сократили отставание до минимума, а затем вывел на пустые ворота Джордана Мартинука.
Наконец, дубль Павла Бучневича позволил «Сент-Луису» одолеть «Нэшвилл».