Звёздная дуэль Кучерова и Барбашёва
После серии фееричных сезонов в исполнении Никиты Кучерова начало нынешнего многими воспринимается как провал. Четыре сухих матча и всего 64-е место в списке бомбардиров с 11 (5 + 6) очками — поклонники «Тампа-Бэй» явно ожидали другого от одного из сильнейших хоккеистов современности. Но особенность таких звёзд в том, что рано или поздно они разбираются с проблемами — игровыми или физическими — и начинают демонстрировать свой уровень. Безусловно, после первой же по-настоящему удачной встречи о таком говорить рано, но сам факт её наличия уже настраивает на позитивный лад.
Поначалу складывалось впечатление, что выезд к «Вегасу» не сулит флоридцам ничего хорошего. Уже к 16-й минуте они уступали со счётом 0:2, причём дубль оформил не кто-нибудь, а Иван Барбашёв. На старте сезона он здорово смотрелся в тройке с Джеком Айкелом и Митчеллом Марнером и набирал в среднем по очку за игру, поэтому и делил с Никитой и другими ту самую позицию в седьмом десятке. Вот только для него это считалось самым настоящим успехом, ведь ранее в карьере он ни разу не мог похвастать такими показателями. В своём лучшем сезоне он настрелял 26 голов и 34 результативные передачи в 80 противостояниях, но то было ещё в «Сент-Луисе». В «Голден Найтс» же он ни разу не переваливал за отметку 51 балл.
В эпизодах с голами Барбашёв действовал пусть и неэффектно, но с присущей ему эффективностью: сначала сыграл на добивании после дальнего выстрела Ноа Ханифина, а затем замкнул передачу всё того же Марнера на пятаке. Тем самым Иван сделал заявку на самое запоминающееся выступление в нынешнем турнире. До этого он набирал более одного очка за встречу трижды, но снайперскими подвигами не радовал, а единственный дубль был ассистентским — в матче с «Каролиной». Однако продолжить в том же духе форварду «Голден Найтс» было не суждено, а уже в третьем периоде на авансцену вышел его соотечественник, лишивший Ивана места в тройке звёзд, а «рыцарей» — второй победы подряд.
К этому моменту игроки «Лайтнинг» уже успели сократить отставание до минимального благодаря попаданиям Гейджа Гонсалвеса и Доминика Джеймса, в общей сложности разразившегося тремя очками. Но всё же именно Кучеров стал главным творцом камбэка и лидером команды в заключительном отрезке. На 43-й минуте он притаился неподалёку от штанги и помог «молниям» реализовать большинство и выйти вперёд, а после того как соперники обменялись голами (теперь уже Барбашёв ассистировал Марнеру), он же упрочил преимущество гостей — и вновь отличился в неравных составах. На этот раз он атаковал из круга вбрасывания — в стиле Александра Овечкина, вот только выстрелил не на силу, а скорее на точность, послав шайбу аккурат в дальний угол на неудобной для Карла Линдбома высоте.
Так, за неполные шесть минут до конца основного времени счёт стал 5:3 в пользу «Тампы», но на этом она не остановилась и в самой концовке добила «Вегас» — и вновь не обошлось без лидера. Кучеров подхватил шайбу после пары сейвов Андрея Василевского, элегантным финтом убрал бывшего одноклубника Райана Макдону и вполне мог бросать по пустым воротам, но поступил иначе. Никита покатил на свободного Брэндона Хагеля и позволил тому оформить дубль. Канадец будто бы был не рад этому. Возможно, хотел увидеть в протоколе хет-трик в исполнении партнёра?
Так или иначе, «Тампа» одержала победу над «Вегасом» со счётом 6:3, а Кучеров выдал самый результативный матч в сезоне и заслуженно был признан первой звездой. Форвард «Лайтнинг» сделал скачок на 20 с лишним позиций и очутился уже на 39-й строчке в гонке бомбардиров — вместе с тем же Барбашёвым. Но что ещё более примечательно, продлил сразу две серии в противостоянии с «Голден Найтс»: поразил ворота коллектива из Невады в семи играх подряд, а очки набрал во всех 15 с момента основания франшизы, в которых принимал участие. Помимо него, таким может похвастать лишь Коннор Макдэвид, отличившийся в каждой из 17 встреч с «Нью-Джерси» после своего дебюта в НХЛ.
Полезность Овечкина и пас-конфетка Малкина
Почти с таким же счётом завершилось классическое противостояние «Питтсбурга» и «Вашингтона», где не устают радовать своих поклонников Евгений Малкин и Александр Овечкин. Первый по-прежнему входит в десятку самых результативных хоккеистов нынешней регулярки, а второй накануне первым в истории покорил планку 900 голов в регулярках НХЛ. По ходу первого периода на арене «Пингвинз» отметили это достижение россиянина, а заполнившие арену болельщики устроили ему стоячую овацию.
В этом матче разменять десятую сотню шайб Овечкину было не суждено, однако свою лепту в попытку камбэка «столичных» он внёс. К 23-й минуте они горели 0:3, но за пять секунд до конца второго периода восстановили паритет. Александр выдал два ассиста: сначала здорово сработал на перехвате и вывел на ударную позицию Дилана Строума, а затем вместе с центрфорвардом поучаствовал в голе Расмуса Сандина. Кстати, в случае с третьим без него тоже не обошлось: здорово поборолся на пятаке и помог Тому Уилсону в третий раз застать врасплох Артура Шилова.
К разочарованию фанатов гостей, взять верх им было не суждено, хотя в третьем периоде тот же Овечкин чуть было не огорчил голкипера мощнейшим щелчком из офиса. Хозяева были сильнее, а передачу на победный бросок Брайана Раста отдал не кто иной, как Малкин. Звезда «Пингвинз» роскошным диагональным пасом нашёл расположившегося у ворот партнёра, которому оставалось лишь попасть в сетку. Точку же поставил поразивший пустой створ Коннор Дьюар — 5:3.
Благодаря этому Малкин первым из россиян добрался до отметки 20 (3 + 17) очков в нынешнем чемпионате и теперь делит четвёртую позицию в списке бомбардиров с целым рядом хоккеистов, а Овечкин на пару с разразившимся дублем Сидни Кросби приблизился к уникальному достижению. Капитаны «Вашингтона» и «Питтсбурга» отличились в 49-й очной дуэли в карьере с учётом регулярки и плей-офф — третий случай в истории среди «заклятых соперников». Ранее такую продуктивность во встречах друг с другом демонстрировали лишь Уэйн Гретцки и Гэри Сутер. Лидируют же Люк Робитайл и Эл Макиннис (50).