Перед началом нынешнего регулярного чемпионата НХЛ мало кто мог представить, что в середине марта Павел Дорофеев будет входить в тройку лучших российских снайперов лиги. В прошлом сезоне воспитанник магнитогорского «Металлурга» не имел твёрдого места в основе «Вегаса», поэтому летом вполне мог проследовать по пути Григория Денисенко и отправиться искать новую команду. Однако он остался и принял квалификационное предложение, согласно которому должен был получать по $1,835 млн в ближайшие два года. Как оказалось, молодой форвард поступил правильно.
После ухода Джонатана Маршессо он получил место во втором звене и сразу принялся оправдывать выданные авансы. Уже 26 октября он впервые в своей заокеанской карьере набрал три очка, забросив самостоятельно и дважды ассистировав партнёрам в матче с «Сан-Хосе», спустя четыре дня положил дубль «Лос-Анджелесу», а в середине января заколотил пять голов за двое суток. Сначала он дважды огорчил «Миннесоту», а потом разразился хет-триком (причём натуральным), чего ему ранее не удавалось. В противостоянии с «Нэшвиллом» он отличился трижды за 26 минут и попутно переписал собственный рекорд результативности в НХЛ. В преддверии той встречи он уже успел повторить его, набрав 24 (16 + 8) очка.
«Павел умеет забивать, и он забьёт. Я уже говорил раньше: у крайних нападающих, я думаю, иногда одна череда бывает, а иногда другая... Идёт к ним шайба? Или не идёт? Они не видят её так часто, как, может, центральные нападающие и не могут активизироваться как защитники. Так что в конечном счёте он продолжал работать и справился с задачей», — сказал главный тренер «Голден Найтс» Брюс Кэссиди.
Да, регулярно радовать такими перформансами Дорофееву не удавалось — как и говорил Кэссиди, не хватало стабильности. Однако уже тогда многие эксперты стали восхищаться его снайперскими навыками, в частности роскошным броском в касание. Именно этим приёмом он отправил три шайбы в ворота «Предаторз», застал врасплох Джордана Биннингтона и Джоэля Хофера в спаренных встречах с «Сент-Луисом», но впоследствии доказал, что обладает куда большим арсеналом, чем кажется.
В матчах с «Далласом» и «Бостоном» он как заправский мощный форвард замкнул пасы у штанги, а в игре с «Чикаго» и вовсе сотворил мини-шедевр. Получив шайбу у борта, он мгновенно развернулся и оставил не у дел сразу двух оппонентов, после чего в ближнем бою расправился и с вратарём.
Таким образом, к концу февраля Дорофеев вплотную подобрался к очередной планке — 25 голов за регулярку. За последние пять сезонов такое удавалось лишь 12 российским хоккеистам — в основном звёздам калибра Александра Овечкина, Никиты Кучерова, Артемия Панарина, Кирилла Капризова и Евгения Малкина, но были и исключения. Трижды это делал Павел Бучневич, дважды — Валерий Ничушкин, по разу — Владимир Тарасенко, Андрей Свечников, Иван Барбашёв, Андрей Кузьменко и Кирилл Марченко, также ставший открытием нынешнего первенства.
В марте для Дорофеева процесс поначалу шёл сложно — в четырёх встречах подряд он «молчал» и записал себе в актив лишь один ассист. Но потом нападающего «Голден Найтс» прорвало. Россиянин выдал результативную серию из трёх матчей подряд — пострадали «Питтсбург», «Коламбус» и «Баффало», а после небольшой передышки Павел устроил настоящее шоу в противостоянии с «Бостоном».
Во втором периоде он разразился дублем за десять минут, с кистей прошив Джереми Свеймана. Причём в первом случае он забил в большинстве и тем самым наказал Никиту Задорова за очередное удаление, а во втором преуспел при игре в равных составах. К этому моменту он уже успел получить болезненный удар по лицу и ненадолго отлучиться в раздевалку для оказания медицинской помощи. Но на его меткость не повлияло ни это обстоятельство, ни призванные остановить кровь затычки в носу.
К середине третьего периода «Вегас» уже громил «Бостон» со счётом 3:0, но окончательно все вопросы о победителе снял Дорофеев. На этот раз он оказался самым расторопным на пятаке и оформил второй хет-трик в карьере, благодаря чему составил компанию Овечкину и Панарину. Из выступающих за океаном россиян лишь они добрались до отметки 30 голов в текущем чемпионате. Если же говорить об общем рейтинге снайперов, то в нём Дорофеев взлетел аж на 17-е место, опередив таких звёзд, как Натан Маккиннон, Коннор Макдэвид и Остон Мэттьюс.
«Он много работает сейчас. Он много работал летом. Он стал намного лучше в нашем клубе. Обычно это говорит о том, что человек прикладывает усилия. Это не просто удачный год... Он нашёл верную линию, хорошее место в большинстве. Так или иначе, это его заслуга. Он многое сделал правильно. Правда, много правильных решений», — подчеркнул Кэссиди.
При этом Дорофеев не только вышел на первое место в списке снайперов «Голден Найтс» в регулярке, но и успел вписать своё имя в непродолжительную историю франшизы. Он не только покорил планку 50 голов за карьеру, но и стал всего лишь четвёртым хоккеистом команды, которому удалось оформить несколько хет-триков и пятым — забросившим 30 и более шайб за сезон. До него это по два раза делали Маршессо и Вильям Карлссон, а также Джек Айкел и Макс Пасиоретти.
«У него природный талант забрасывать шайбы. Когда ему представляются возможность и отличный шанс, он забьёт, воспользуется моментом, и редко можно заполучить такого игрока. Так что мы рады, что он с нами», — отметил защитник «Голден Найтс» Ноа Ханифин.
С защитником «Вегаса» тяжело не согласиться, ведь это подтверждается статистикой. Среди отличившихся более 50 раз россиян положительное соотношение шайб к передачам имеет лишь восемь хоккеистов, включая самого Дорофеева. Среди звёзд прошлого наибольший «перекос» у Павла Буре (437 + 342 / 1,28), в то время как у действующих особенно выделяется Яков Тренин (54 + 41 / 1,32). Неподалёку находятся Овечкин (888 + 719 / 1,24) и зажигающий в «Коламбусе» Марченко, в чьём послужном списке значится 69 взятий ворот и 60 пасов (1,15).
Однако нацеленность на ворота Дорофеева выглядит фантастической даже на этом фоне. На данный момент он забил в 1,72 раза больше, чем отдал (50 + 29), и если продолжит в таком духе, то станет в хорошем смысле самым узконаправленным среди российских легионеров НХЛ. Но вряд ли кто-то осмелится критиковать его, если Павел продолжит прогрессировать и стабильно выдавать по 30 и более точных бросков за регулярку.