Для Матвея Мичкова последние шесть дней были непростыми. В ночь на 6 ноября он вышел на лёд в матче регулярного чемпионата НХЛ с «Каролиной» и даже отметился результативной передачей, но в общей сложности находился на площадке лишь на секунду дольше, чем в противостоянии с «Сент-Луисом» (13:57). Тогда его впервые усадили на скамейку по ходу третьего периода. А после этого он и вовсе пропустил две встречи по решению главного тренера «Филадельфии» Джона Тортореллы. Как предположили некоторые эксперты, это могло быть связано как с игровыми проблемами юного форварда, так и с его характером, ранее уже мешавшим ему проявить себя в СКА.
Так или иначе, без Мичкова «Флайерз» сначала сломил сопротивление «Тампа-Бэй», а потом в напряжённой борьбе уступил «Флориде», причём в обоих случаях судьба решалась в серии буллитов. А Матвей лишь наблюдал, как в гонке бомбардиров среди новичков его обходит Логан Стэнковен, а также догоняют Лейн Хатсон и Максим Цыплаков, ставший регулярно набирать очки за «Айлендерс». И хотя большинство экспертов советовали ему принять к сведению слова наставника и продолжить прогрессировать, некоторые всерьёз говорили о его возвращении в Россию.
Как бы то ни было, сам Мичков об этом явно не думал, а сосредоточился на подготовке к возвращению на лёд. Состоялось оно в матче с «Сан-Хосе», в преддверии которого Торторелле вновь пришлось отвечать на вопросы о главном таланте коллектива. И известный своим непростым характером специалист был явно раздражён ажиотажем вокруг подопечного. Он назвал происходящее вокруг Матвея обычным процессом, а также сказал, что постоянно общается с ним. Но о чём именно — СМИ не касается.
Судя по всему, беседы возымели эффект, ведь в этот раз Мичков не только здорово смотрелся в нападении, но ещё и не проваливался на своей половине площадки. Подтверждением тому может служить хотя бы самый высокий показатель полезности в команде («+2»). Помимо него, в плюсе встречу завершили лишь двое форвардов — Райан Пилинг и Антони Ришар (оба — «+1»), а также защитник Егор Замула, совсем недавно тоже успевший побывать в запасе.
Что касается результативных действий, то здесь Мичков тоже не разочаровал. И если в эпизоде с первым голом он лишь отвлекал на себя внимание соперников, то во втором принял непосредственное участие. Матвей в очередной раз продемонстрировал свою пользу при розыгрыше лишнего и в эффектном стиле ассистировал Трэвису Конекни. Находившийся на синей линии Эмиль Андре перевёл шайбу на дежурившего в правом круге вбрасывания россиянина, а тот в касание адресовал её канадцу. Нападающий здорово выстрелил в касание и во второй раз зажёг красный свет за воротами Витека Ванечека.
Но на этом седьмой пик драфта 2023 года не остановился и уже в середине второго периода отличился сам. И тем помог «Филадельфии» увеличить отрыв до трёх голов. Сложно сказать, насколько Торторелла был доволен им в этом эпизоде, ведь Мичков рванул в зону оппонента ещё до того, как его отрабатывавшие в обороне партнёры сумели заполучить владение. Но риск оправдался. Замула отдал Пилингу, а тот роскошным пасом через половину площадки бросил в прорыв Матвея.
Импровизированный буллит он исполнил уверенно и в четвёртый раз набрал 2+ очка за встречу в НХЛ. Среди не достигших 20 лет хоккеистов «Флайерз» столько же раз это удавалось Рону Саттеру и Бобу Келли. Больше значится лишь в активе Майка Риччи, Симона Ганье (оба — по семь), Дайнюса Зубруса (12) и Эрика Линдроса (15), а рекорд принадлежит Питеру Зезелю (18).
Казалось, «Филадельфия» уже не упустит победу в основное время, но не тут-то было. Ещё до конца второго периода она позволила «Сан-Хосе» дважды огорчить Самуэля Эрссона, а в концовке третьего Баркли Гудроу восстановил паритет. Мичков же оказался не причастен ни к одному из пропущенных голов, хотя в этот раз и регулярно выходил на лёд по ходу заключительного отрезка. Чего не скажешь об овертайме, где Торторелла предоставил ему лишь 30 секунд. Возможно, в наказание за невынужденное удаление, из-за которого хозяева были вынуждены провести в меньшинстве почти половину дополнительной пятиминутки.
Сильнейшего вновь пришлось выявлять в серии буллитов. И здесь болельщиков ждала заочная дуэль двух молодых звёзд лиги — Маклина Селебрини и Матвея Мичкова. И если выбранный под первым номером на драфте 2024-го канадец не сумел реализовать свою попытку, то россиянин мастерски справился с задачей и в третий раз насолил Ванечеку. А черту подвёл Конекни.
В итоге Мичков совершил триумфальное возвращение и не только помог «Филадельфии» одержать победу, но и сам выглядел замечательно. И был признан первой звездой матча и третьей — дня. А также заслужил пусть и сдержанную, но похвалу со стороны Тортореллы. Специалист ограничился скромным «он сыграл хорошо», но дал понять, что Матвей движется в правильном направлении. Как и в списке самых результативных новичков, где его отставание от Стэнковена сократилось до одного очка (5 + 7).
Сам Матвей также был удовлетворён своим выступлением. По его словам, возможность понаблюдать за игрой команды со стороны пошла ему на пользу и помогла не только восстановиться физически, но и многое обдумать. В связи с чем к противостоянию с «Шаркс» он подошёл в хорошем расположении духа и полным энергии. Отметил это и Конекни.
«Больше всего нам в нём нравится его конкурентный дух. Помимо всего прочего, он привносит в игру мастерство и атакующий настрой, но он также активен в силовой борьбе, держит удар. Сегодня у него тоже было несколько хороших хитов. Он вносит вклад не только в нападение, но и в разные аспекты игры, в том числе он блокирует удары. Очевидно, что он великолепный хоккеист и старается вносить свой вклад даже в тех аспектах, о которых обычно не упоминают. Он пытается действовать правильно и в другом для себя амплуа, участвовать во всём. Было приятно видеть, что сегодня он провёл хорошую встречу», — заявил канадец.