Решение Алексея Миранчука перейти в «Атланту Юнайтед» летом вызвало вопросы. И дело не только в том, что вояж в Северную Америку казался шагом назад в карьере, а футболиста ждала адаптация в новой для себя стране.
Уровню хавбека совсем не соответствовали результаты команды. Она безобразно начала сезон и долгое время даже не попадала в заветные топ-9 Восточной конференции. Это привело к тренерской рокировке в июне. Гонсало Пинеда, отработавший на своём посту почти три года, уступил место Робу Валентино.
В итоге приход россиянина помог пятиполосным на финише всё-таки вырвать путёвку в плей-офф. Причём их путь напоминал остросюжетный триллер: в последнем туре регулярки удалось взять верх над «Орландо» и заскочить на девятую позицию, лишь по дополнительным показателям опередив «Ди-Си Юнайтед».
Далее команду ждал стыковой матч с «Монреалем» за место в 1/8 финала, по ходу которого «Атланта» вела со счётом 2:0, позволила сопернику восстановить равновесие, но всё-таки одержала победу в серии пенальти.
А уже в стартовом раунде подопечным Валентино предстояло встретиться с «Интер Майами». Собрав в своём составе целый ряд звёзд во главе с Лионелем Месси, «цапли» с отрывом заняли первую строчку в групповом турнире, побив рекорд клуба по количеству набранных в регулярке очков (74), и считались очевидными фаворитами. Правда, Миранчук именно в сентябрьском матче с ними отметился потрясающим дебютным голом.
Противостояние во Флориде оправдало прогнозы, хотя гости дали бой. Уже на второй минуте Луис Суарес открыл счёт, воспользовавшись отличной передачей с левого фланга в исполнении Диего Гомеса. У оппонентов мало что получалось, но незадолго до перерыва они неожиданно восстановили равновесие. Саба Лобжанидзе ударом из пределов вратарской не оставил шансов Дрейку Коллендеру.
Что касается российского хавбека, он был не слишком заметен и на второй тайм не вышел. А по истечении часа опять напомнили о себе бывшие звёзды «Барселоны»: Месси отдал своевременный пас с правого края, а Жорди Альба нанёс красивый удар в ближний угол с дальней дистанции.
В ответном противостоянии «Атланте» нечего было терять, и она при поддержке 70 тыс. зрителей понеслась вперёд. Однако фаворит быстро успокоил хозяев. В дебюте Суарес едва не огорчил Брэда Гузана во второй раз, но мяч приняла на себя перекладина. Далее Альба и Месси, пару раз сыграв в стенку на левом краю штрафной, вскрыли оборону хозяев, однако аргентинец не попал в створ.
Подопечные Валентино пришли в себя чуть позже. Отрадно, что вернул их в игру Миранчук. Сначала он пробил головой после подачи углового, но на пути оказался защитник. Следом Деррик Уильямс чудом не попал в сетку с нескольких метров. А завершил удачный отрезок аккуратный выстрел россиянина из полукружия штрафной под перекладину. Коллендер невероятным образом парировал его кончиками пальцев.
А вот Гузан незадолго до перерыва неожиданно подвёл партнёров. Поймав мяч после подачи Альбы, 40-летний ветеран команды уже готов был вынести его, но по непонятным причинам выпустил из рук, упал и сделал подарок Федерико Редондо. Тот не пожадничал и ассистировал Давиду Мартинесу, спокойно открывшему счёт.
После такого любая другая команда могла бы сломаться, но только не пятиполосные, которые в текущем сезоне проходили и не через такие испытания. Во второй половине они только увеличили давление и в конце концов добились своего. Розыгрыш очередного углового завершился эффектным ударом Уильямса головой в падении.
Складывалось впечатление, что, сравняв счёт, хозяева понесутся вперёд с удвоенной энергией. Но на деле опытные игроки соперника забрали мяч под свой контроль, чтобы успокоить ход поединка. При этом Месси регулярно пользовался свободными зонами на чужой половине и бросал в прорыв партнёров, но тем не хватало точности.
То же самое можно сказать о самом аргентинце. Он записал себе в актив четыре удара, но ни одного — в створ. А ведь восьмикратный обладатель «Золотого мяча» мог снять все вопросы в концовке, но дважды из пределов штрафной пробил чуть неточно.
«Атланта» же воспользовалась своим шансом. Звоночком для гостей послужил выстрел Лобжанидзе в перекладину на подаче очередного углового. Причём выполнил её Миранчук.
Но фаворит не услышал его, а хозяева подготовили для болельщиков эмоциональный финиш. На 94-й минуте, когда многие уже не верили в спасение, дружина Валентино провела разящую атаку. Главным её конструктором выступил Алексей. Воспользовавшись отскоком от оппонента на чужой половине, он отдал пас ближнему и тут же открылся в свободную зону. Тристан Муюмба увидел это и пяткой выполнил скидку на хавбека. А тот в одно касание переадресовал мяч вперёд свежему Шандре Силве. У того было достаточно времени, чтобы обработать снаряд и точно пробить в ближнюю девятку из полукружия штрафной.
На стадионе началось форменное безумие. 70 тыс. человек праздновали так, что, казалось, трибуны вот-вот рухнут. А счастливый автор гола сбросил с себя футболку и продемонстрировал собравшимся мощную мускулатуру. Шокированные футболисты «Интера» успели только возобновить игру с центра поля, как прозвучал финальный свисток.
Таким образом, коллективы ждёт дополнительная встреча во Флориде, которая состоится в ночь на 10 ноября. Победитель отправится в четвертьфинал плей-офф MLS.
Пока же остаётся порадоваться за Миранчука, который помог «Атланте» совершить чудо и стал лучшим в составе пятиполосных по оценке статистического портала WhoScored (7,53). Эту оценку можно назвать заслуженной, ведь он занял первую строчку как по количеству ударов (2), так и по числу передач под удар партнёрам (4). По этому показателю его в обеих командах опередил только Месси (5).
«Если честно, там ситуация сама диктовала, что делать, поэтому там много думать не надо было. Я видел, что Шандре Силва врывается, мне хорошо сбросили мяч, и я просто отдал в касание. Ему оставалось принять решение: отпасовать или пробить. Пробил. Забил, — цитирует футболиста «Спорт-Экспресс». — Когда бил в первом тайме — надо отдать должное вратарю соперника. Мне кажется, он хорошо спас. Вроде я не в самый угол попал, но пробил сильно. Но вратарь молодец, здорово среагировал».
Порадовался за хавбека и Валентино. Более того, он объяснил его замену в первом противостоянии усталостью. По словам тренера, подопечный уже спустя десять минут почувствовал, что «умирает».
«Сегодня Миранчук проделал приличную работу, регулярно находя свободное пространство и вообще сделав много вещей, которые сыграли большую роль для команды. Но в целом, не желая отнимать ничего лично у Алексея, отмечу, что это была командная победа. В ней в равной степени поучаствовали и наши ведущие иностранцы, и доморощенные парни. Если мы чего-то уже добились и добьёмся через неделю в Майами, то это произошло и произойдёт только совместными усилиями, а не благодаря какому-либо одному игроку», — подчеркнул специалист.