Роман Сафиуллин в нынешнем году редко радует болельщиков. В актив себе он может занести только январский турнир в Брисбене, где добрался до полуфинала. Да и тот был для большинства соперников скорее разогревочным перед Australian Open. На других кортах уроженец Подольска завершал борьбу преимущественно в первом и во втором кругах. Тем неожиданнее оказался успех на «Мастерсе» в Шанхае, где он пробился в 1/8 финала, убрав со своего пути двух сеяных теннисистов.
Сначала россиянин сошёлся с преодолевшим горнило квалификации Бейбитом Жукаевым и спокойно взял верх, хотя в стартовой партии позволил оппоненту довести дело до тай-брейка — 7:6, 6:4. Далее его ждало противостояние с другим, куда более искушённым представителем Казахстана Александром Бубликом, входящим в топ-30 рейтинга ATP.
Если судить исключительно по счёту, то Сафиуллин не испытал проблем, отдав сопернику всего шесть геймов. Однако сама игра растянулась аж на три дня. Стартовала она в субботу, но была прервана из-за дождя. Всё воскресенье спортсмены провели в томительном ожидании и на корт так и не вышли.
Тогда организаторы приняли весьма неожиданное решение: перенести матч на закрытую тренировочную площадку. Она не удовлетворяла всем требованиям проведения соревнований подобного уровня. Например, судьям приходилось фиксировать счёт на деревянном табло при помощи распечатанных на бумаге цифр. Но даже в таких условиях Роман добился своего и продемонстрировал, что набрал отличную форму.
«В субботу мы провели три гейма. А потом то идём, то не идём. Затем организаторы решили всё отменить. Воскресенье вышло тяжёлым, поскольку приехали играть первым запуском. То есть в 09:00—09:30 приезжаешь — и целый день, до 18:00, сидишь и ждёшь. В какой-то момент сказали, что стартуем в 16:00. Опять разминаешься, потом снова дождь начинается», — жаловался теннисист в интервью YouTube-каналу «Больше».
В третьем круге Романа ждало ещё более непростое испытание в лице 17-й ракетки планеты Фрэнсиса Тиафо. Тот совсем недавно сотворил сенсацию на US Open, пробившись в четвёрку сильнейших. А перед этим добрался до финала «Мастерса» в Цинциннати, где уступил лишь Яннику Синнеру.
Неудивительно, что именно американец считался фаворитом. И поначалу это чувствовалось. Пусть соперники и брали свои подачи, не позволяя друг другу зацепиться, но Тиафо делал это увереннее. Сафиуллин же, хоть и атаковал, тем не менее ошибался в разы чаще (20 невынужденных ошибок против 5).
Рано или поздно количество брака должно было сказаться. К несчастью, случилось это в 11-м гейме при равном счёте. Фрэнсис оформил первый брейк и тут же забрал партию, не дав россиянину опомниться. А затем открыл вторую ещё одним, недвусмысленно дав понять, что задерживаться на корте не собирается.
Но Роман перетерпел, продолжил оказывать давление и в четвёртом гейме ответил той же монетой. Более того, при счёте 3:2 в свою пользу он был близок к тому, чтобы развить успех, однако не реализовал тройной брейк-пойнт.
А вот в концовке сета удача ему улыбнулась. Сначала он взял под ноль собственную подачу, а затем не оставил шансов Тиафо на приёме, тем самым взяв зеркальный реванш — 7:5.
Решающий сет вышел не менее нервным. В третьем гейме россиянин ушёл с 15:40, а в следующем сам сделал брейк, несмотря на то что четыре раза был в шаге от поражения. Но и американец, оказавшись в сложной ситуации, сумел восстать. Он на заказ взял подачу Романа и превратил 2:5 в 5:5.
В итоге судьба встречи решилась на тай-брейке. Сафиуллин вырвался вперёд и обеспечил себе небольшое преимущество. Однако соперник восстановил статус-кво — 5:5.
В этот момент и случился ключевой эпизод противостояния. Тиафо слишком долго тянул с первой подачей и получил третье предупреждение за заключительный сет от судьи за задержку времени на подаче. На этот раз вердикт арбитра вызвал у него гнев.
Он пытался объяснить, что подкидывал мяч и уже собирался бить. В итоге, перенервничав, американец отдал важное очко. Сафиуллин успел к укороченному и ответил свечой. Оппонент с трудом достал мяч, и Роман завершил розыгрыш ударом в пустую часть корта.
А затем поставил точку 17-м эйсом за встречу. Он достаточно спокойно воспринял свой успех и отправился поприветствовать визави. Зато тот устроил настоящую истерику, принявшись нецензурно оскорблять судью. Роман, увидев подобную реакцию, лишь растерянно развёл руками.
За такое поведение он рискует подвергнуться денежному штрафу, а возможно, даже лишиться рейтинговых очков.
Однако едва ли это сильно испортило настроение уроженцу Подольска, который одержал победу и впервые в карьере пробился в 1/8 финала турнира серии «Мастерс». Также он поднялся на 57-е место в live-рейтинге ATP.
«В третьем сете все функции отключатся. Остаются морально-волевые качества. Кто кого пересилит. Да, где-то Тиафо не повезло, что он не следил за временем подачи. Но в целом получился очень хороший матч. Рад, что во второй партии вернулся после брейка и взял верх. В третьей вёл, но, к сожалению, не получилось дожать оппонента. В стартовом сете имелись проблемы с приёмом, поэтому часто менял позиции. Но во втором уже нашёл более-менее удобную, чтобы была возможность принимать и доставлять неудобства американцу», — поделился эмоциями отечественный теннисист.
Но, чтобы сделать следующий шаг, предстоит сотворить чудо, поскольку россиянин сойдётся с Новаком Джоковичем. Для них данная очная встреча станет третьей. В двух предыдущих серб взял верх, не прилагая лишних усилий. Так, в этом году в Монте-Карло отдал Сафиуллину всего три гейма.