За исключением небольших корректировок на протяжении 21 года формат Лиги чемпионов оставался неизменным. Схема с разделёнными на восемь квартетов 32 командами казалась настолько идеальной и выверенной, что обрела статус классической. И вычеркнула из памяти эксперименты УЕФА с двумя групповыми этапами. Однако ещё несколько лет назад стало ясно, что в 2024-м ему на смену придёт новая система проведения турнира. Но тогда никто до конца не знал, какими именно окажутся преобразования и как это отразится на спортивной составляющей.
Впервые о расширении Лиги чемпионов до 36 команд заговорили в 2020 году. Согласно первоначальному плану, группы упразднялись, а все коллективы фактически оказывались в одной лиге с общей турнирной таблицей. При этом главная идея заключалась якобы в увеличении числа топовых матчей за счёт внедрения так называемой швейцарской системы. Лидеры сражались бы с равными по силе соперниками, а расписание встреч на следующую неделю определялось бы по итогам предыдущего тура. Да, она предполагала увеличение количества туров с шести до десяти и тем самым резко уплотняла календарь футбольного сезона, но зато дарила зрителям возможность насладиться целым рядом захватывающих противостояний ещё до плей-офф.
Впоследствии было решено обойтись без практически двукратного увеличения числа матчей — вместо десяти сошлись на восьми (но есть нюанс — о нём позднее). Видимо, в УЕФА всё же услышали недовольные возгласы руководителей, тренеров и спортсменов, сетовавших на чрезмерно насыщенный график. Но если это выглядело логичным, то внезапный отказ от главной «фишки» нового формата — той самой шахматной системы — выглядел очень странно.
На смену ему пришёл фиксированный календарь, включающий в себя по две встречи с соперниками из каждой корзины (всего их четыре) — по одной дома и на выезде. При этом для каждого участника он был индивидуальным и формировался на основании жеребьёвки. И уже тогда возникли опасения, что о равных условиях для всех клубов придётся забыть. Так и случилось.
Окинув беглым взглядом расписание матчей для команд из первых двух корзин, можно заметить, что некоторым повезло куда больше, чем другим. Например, если «Реалу» на групповой стадии попались номинально сразу четыре топ-клуба в лице дортмундской «Боруссии», «Милана», «Ливерпуля» и «Аталанты», то тому же «Манчестер Сити» — всего три. И если «Интер» и «Пари Сен-Жермен» ещё можно смело относить к этой когорте, то по «Ювентусу» есть серьёзные сомнения. Туринцы лишь летом 2024-го провели масштабное обновление состава и сменили тренера, поэтому ни о какой стабильности и больших амбициях речь не идёт.
И это далеко не единственный случай, когда уровень оппонентов у двух претендентов на выход в плей-офф Лиги чемпионов заметно разнится. Достаточно сравнить календари «Баварии» и тех же «Ливерпуля» и ПСЖ, чуть ли не больше всех пострадавших в результате смены концепции. Мерсисайдцы и парижане получили аж по четыре сильных противника, при этом подопечным Луиса Энрике предстоит помериться силами с теми же мюнхенцами и «Арсеналом» в гостях.
Безусловно, за 21 год существования предыдущего формата можно было неоднократно наблюдать, как те или иные клубы попадают в так называемые квартеты смерти. Например, в предыдущем розыгрыше за путёвки в 1/8 финала друг с другом боролись ПСЖ, «Боруссия», «Милан» и «Ньюкасл», а в позапрошлом — «Бавария», «Интер», «Барселона» и «Виктория», представшая в виде мальчика для битья. Тем не менее прозрачность данной системы не вызывала вопросов, ведь всё решалось в рамках конкретной группы. А теперь представьте, если бы результаты этих коллективов учитывались в общей таблице с теми, кому повезло попасть в менее конкурентную среду. Налицо неравные условия.
По сути, нынешний формат Лиги чемпионов выглядит гораздо менее справедливым, а ещё большую роль в ней играет случай. Ведь чем удачнее жеребьёвка, тем больше у коллектива шансов продвинуться дальше. А это явный удар по спортивным принципам. И это если не затрагивать тему того, что с тем или иным соперником команда встречается либо дома, либо в гостях. А сразиться с той же «Баварией» на «Альянц Арене» или родном стадионе — большая разница.
Таким образом, нынешний формат Лиги чемпионов не обеспечил обещанного увеличения числа матчей между топами, как заявлялось изначально, серьёзно ударил по прозрачности, а также ещё больше усложнил жизнь игрокам. Теперь групповая стадия будет завершаться не в начале декабря, как это было ранее, а аж в конце января, после чего сразу же пройдёт своеобразный аналог плей-ин НБА. Да, в турнире на выбывание тоже станет на один этап больше, ведь напрямую в 1/8 квалифицируются лишь первые восемь команд, в то время как занявшие места с 9-го по 24-е сыграют между собой в предварительном раунде. Тем самым до старта классического плей-офф проведут именно десять встреч, как было запланировано изначально.
Несмотря на всё это, главные участники процесса практически не комментировали итоги жеребьёвки и не делились впечатлениями от новой концепции. На днях недовольство плотным графиком в очередной раз выразил наставник «Манчестер Сити» Пеп Гвардиола, но сделал это максимально абстрактно и без упоминания ЛЧ. Скептически высказался легенда «Арсенала» Тьерри Анри, в настоящее время работающий аналитиком на CBS. По его словам, как эксперт он поддерживает эту идею, ведь у него возникнет гораздо больше тем для обсуждения, но при этом он не уверен, справятся ли футболисты с такими нагрузками.
А именно это сейчас может стать насущной проблемой. С увеличением числа участников чемпионата Европы, внедрением Лиги наций и расширением турнира у игроков практически не остаётся времени на отдых. А это приводит к многочисленным травмам, что оказывает пагубное влияние на сам продукт. Ведь болельщики ходят видеть на поле всех звёзд, а не запасных. Но в таких тяжелейших условиях это кажется невозможным.
Кроме того, в будущем крайне любопытно будет понаблюдать, как к таким условиям адаптируются российские коллективы, которые с огромным трудом завершают первую половину сезона в декабре. Ведь во многих регионах к этому времени уже стоит абсолютно нефутбольная погода, мешающая выходить на поле. Теперь же два последних тура пройдут в период с 21 по 29 января, когда в РПЛ предусмотрена пауза и зачастую стоят суровые морозы.
Кроме того, нынешний формат не предусматривает переход из Лиги чемпионов в Лигу Европы. В соответствии с ним потерпевшие поражение в предварительном раунде плей-офф команды не продолжают борьбу во втором по силе еврокубке, а завершают выступление на международной арене. И хотя это немного бьёт по непредсказуемости и престижу ЛЕ ввиду отсутствия подпитки в лице топов, но кажется весьма логичным. Ведь в этом случае больше шансов завоевать трофей получают середняки, неспособные конкурировать с оппонентами калибра условных «Аталанты» и «Байера».