Поединок россиян за пояс Bellator в лёгком весе ждали с колоссальным нетерпением. И дело не только в том, что последний раз такое происходило в промоушене один-единственный раз — более десяти лет назад, когда Виталий Минаков нокаутировал Александра Волкова. Схватка Усмана Нурмагомедова с Александром Шаблием привлекала внимание и по ряду других причин. Многим хотелось увидеть, как родственник легендарного Хабиба преодолеет первый тяжёлый этап в карьере, в ходе которого он не только сдал положительный тест на допинг и фактически сорвал Гран-при, но и впервые спровоцировал перенос титульного боя. И всё это в преддверии встречи с, возможно, самым опасным бойцом дивизиона, не уступающим ему ни в одном из аспектов, а по опыту и вовсе превосходящим.
И хотя именно исход главной дуэли волновал основателя Eagles MMA в первую очередь, у Хабиба Нурмагомедова были и другие поводы для беспокойства. Ведь на Bellator Champions Series в Сан-Диего выступал не один представитель команды. В рамках предварительной программы вторую схватку в лиге проводил не знающий поражений Имамшафи Алиев. Он успешно дебютировал за океаном в ноябре 2022-го, но после этого ни разу не заходил в клетку. Поочерёдно были отменены его битвы с Остином Вандерфордом, Энтони Адамсом и Майком Шипманом, причём последняя — ввиду его отказа. И лишь 22 месяца спустя он наконец получил шанс пополнить свой послужной список и одержать десятую победу подряд.
Но лёгкая прогулка россиянина не ожидала, ведь противостоял ему перспективный Джордан Ньюман, также не проигравший ни одного поединка (6-0) и обладавший неплохими навыками как в стойке, так и в партере, подтверждением чему были две победы нокаутом и столько же — сдачей. И хотя именно американец был базовым борцом, эксперты советовали ему не лезть в «глубокие воды» и оставаться на ногах. И в чём-то оказались правы.
На протяжении всего первого раунда Алиев поддавливал оппонента, заставляя его пятиться назад. Но чего-то внушительного предложить не смог. Большинство атак с дистанции либо были неточны, либо не создавали серьёзных проблем Ньюману, а единственная попытка тейкдауна завершилась неудачей. Американец здорово встретил россиянина и агрессивно отбросил его в сетку, а в самой концовке преуспел и в размене. Имамшафи откровенно провалился и получил размашистый удар в висок.
И впоследствии всё проходило в схожем ключе. Несмотря на многочисленные советы Хабиба, Алиев никак не мог приспособиться к стилю Ньюмана. На финты тот отказывался реагировать, а на контратаках регулярно доставал его, причём довольно неприятно. Достаточно вспомнить комбинацию из прямого и апперкота или пару встречных хуков. Апогеем же стал ещё один неудачный проход Имамшафи в ноги, в результате которого он пропустил несколько тяжелейших ударов коленями в голову и чуть не попал в гильотину.
Перед заключительным отрезком россиянин вполне мог проигрывать со счётом 0-2 и был вынужден идти ва-банк. Но у него не получалось ровным счётом ничего. Казавшийся немного деревянным американец удивлял способностью находить моменты для выпадов и продолжал раз за разом жалить соперника. Причём не сбавлял оборотов вплоть до самого окончания дуэли. На последних секундах Алиев в отчаянии рванул вперёд, но лишь ухудшил своё положение. Ньюман вновь хорошо контратаковал и практически убил интригу. Все трое судей встали на сторону Джордана (30-27), а рекорд Имамшафи перестал быть идеальным (9-1).
Именно на фоне этого фиаско Eagles MMA в клетку предстояло войти одной из её главных звёзд. И это произошло уже спустя два часа. Нурмагомедов был очень активен и непредсказуем, используя весь свой богатейший арсенал, и в середине отрезка провёл эффектный тейкдаун, чуть было не забрав спину. Но Шаблий быстро пришёл в себя и если не перехватил инициативу, то хотя бы выравнял положение.
Очень близкими получились второй и третий раунды, но всё же именно Нурмагомедов действовал первым номером и выглядел куда более уверенным в своих силах. Чего не скажешь о Шаблии, временами откровенно медлившем. Возможно, он опасался тейкдауна и поэтому не рисковал заходить на ближнюю дистанцию, где был очень опасен. На средней же Усман чувствовал себя получше и временами радовал неожиданными, дерзкими решениями, впечатляя судей.
К четвёртому отрезку положение Шаблия стало критическим. Отсутствие конкретики в его действиях постепенно начинало бросаться в глаза, на лице проступила кровь, да ещё и рефери Майк Бельтран вынес предупреждение за тычок в глаза. Финалисту Гран-при было необходимо форсировать ход поединка, и в какой-то мере он пытался это делать. Но Нурмагомедов не позволял оппоненту абсолютно ничего, а во второй половине пятиминутки разразился мощнейшим хай-киком, вызвавшим бурю эмоций у его секундантов. Хабиб так бурно отреагировал на этот эпизод, что чуть было не задушил также находившегося в углу Умара. Александр же хоть и успел выставить руки, но почувствовал попадание даже через блок, а спустя секунды впервые оказался на канвасе. И лишь за восемь секунд до гонга он сумел вернуться в вертикальное положение.
Шаблию был нужен нокаут. Но для этого ему было необходимо заставить Нурмагомедова ошибиться, а тот отказывался это сделать. Чемпион спокойно контролировал ход боя и не позволял претенденту развернуться, спокойно сдерживая все его порывы. А в самой концовке и вовсе перестраховался, около 25 секунд продержав того у сетки. Александр так и не смог подобрать ключи к Усману, а активности и яркости ему явно не хватило.
В итоге двое судей отдали Нурмагомедову четыре из пяти раундов, а третий — все, возвестив о его безоговорочной победе, 18-й подряд в карьере. Усман триумфально преодолел сложнейшее испытание, второй раз защитив пояс Bellator в лёгком весе, и тут же оказался на плечах троюродного брата Хабиба, по-настоящему давшего волю эмоциям, но быстро собравшегося в ходе интервью и уважительно высказавшегося о Шаблии. Чемпион тоже поблагодарил Александра за бой, а успех посвятил дяде Абдулманапу. Также он изъявил желание подраться на шоу PFL Super Fights в Дубае, назначенном на 19 октября.