За всю историю существования PFL россияне девять раз пробивались в финал плей-офф в различных категориях. Рекорд установили в предыдущем сезоне, когда до борьбы за титул дошли сразу трое отечественных бойцов: Магомед Магомедкеримов, Денис Гольцов и Марина Мохнаткина. Однако в 2024-м были все шансы превзойти это достижение вдвое. Вплоть до девятого турнира квалифицироваться в решающий раунд удалось троим спортсменам. После — их достижение могли повторить ещё столько же соотечественников.
До настоящего момента возможность побороться за трофей и призовые в размере $1 млн уже получили Денис Гольцов, его коллега по тяжёлой категории Олег Попов, а также легковес Гаджи Рабаданов, неделю назад нокаутировавший Майкла Дюфора. Теперь разыгрывались путёвки в полулёгком и полусреднем дивизионах, где Россию представляли аж четверо бойцов. Правда, троим предстояло выяснять отношения в 77,1 кг, в то время как Тимуру Хизриеву — сражаться в 65,7 кг, причём с далеко не самым простым оппонентом.
Первым из россиян в клетку вашингтонской арены The Anthem зашёл не Хизриев или другие участники плей-офф, а Мухамед Берхамов, последние годы выступавший в Bellator. Противостоял ему один из самых титулованных представителей PFL Рэй Купер — третий. Он трижды доходил до финала плей-офф и дважды завоёвывал трофей и заветный гонорар, правда, в последнее время заметно растерял форму. Ещё в мае 2022-го он уступил Карлосу Леалу и не смог продлить победную серию из шести схваток, а с ноября 2023-го потерпел два поражения подряд. Сначала единогласным решением судей проиграл Дереку Брансону, а затем его отправил в нокаут Джейсон Джексон. Однако к дуэли с Берхамовым Купер подошёл куда более собранным и временами пытался демонстрировать фирменные борцовские навыки, но в стойке смотрелся заметно слабее. Чего стоит эпизод в конце первого раунда, когда Берхамов несколько раз попал коленом в голову сопернику, когда тот лишь чудом устоял на ногах, а после даже смог ответить очень неприятным встречным ударом.
Более низкорослому Куперу ничего не оставалось, кроме как идти вперёд и прессинговать Берхамова, что он и делал почти весь второй отрезок. Но россиянин действовал очень грамотно и легко удерживал его на удобной для себя дистанции, эффектно «проваливая» после попыток атаковать на скачке. Берхамов постепенно укреплял преимущество по числу точных попаданий, и перед заключительной пятиминуткой оно оказалось практически двукратным — 39:20.
В третьем раунде россиянин будто вспомнил ещё об одном аспекте и решил подтянуть статистику тейкдаунов. Безусловно, поводом тому послужил пропущенный удар справа от прорвавшегося на ближнюю дистанцию Купера. Так или иначе, Мухамед дважды опрокинул экс-чемпиона PFL на настил и удерживал его там практически до конца поединка, цементируя свою победу. Однако его выступление впечатлило далеко не всех судей. Один отдал предпочтение американцу, в то время как двое всё же встали на сторону россиянина и позволили ему успешно дебютировать в новой лиге.
После настала очередь полуфиналов плей-офф PFL. И первым в клетку предстояло зайти двум россиянам, уже делившим её по ходу регулярного чемпионата. Менее двух месяцев назад Шамиль Мусаев пересекался с Мурадом Рамазановым и эффектно нокаутировал его уже во втором раунде, прервав беспроигрышную серию оппонента из 12 схваток. Было очень любопытно, какие выводы сделает 28-летний уроженец Махачкалы, тренирующийся в команде Хабиба Нурмагомедова.
Не сказать, чтобы Рамазанов кардинально изменил сратегию, просто старался действовать чуть собраннее. Он при первой же возможности «вязал» Мусаева, пытаясь переводить его на канвас. Один раз ему это даже удалось, но соперник очень быстро вернул себе вертикальное положение и принялся всаживать в голову и корпус соотечественника тяжелейшие удары ногами и коленями. В итоге Рамазанов по числу точных попаданий уступил Мусаеву с разгромной разницей — 1:17.
Дальше превосходство Мусаева лишь росло. После перерыва он сам продемонстрировал борцовские навыки, классной подсечкой уложив Рамазанова на спину. А потом ещё дважды повторил свой успех, хотя в официальную статистику эти переводы не вошли. Всё время он безустанно колотил по «этажам», увеличив разницу по ударам до неприличной — 61:1.
В последние пять минут Рамазанов сумел добавить в свой актив несколько значимых попаданий (7:72), но лишь немного подсластил себе пилюлю. Мусаев одержал безоговорочную победу и подтвердил статус одной из главных звёзд нынешнего сезона PFL. Все трое судей встали на сторону Безмолвного убийцы и подарили ему путёвку в финал Гран-при.
Для определения имени его будущего оппонента тоже пришлось ждать все запланированные 15 минут. Изначально Магомед Умалатов должен был драться с Доном Маджем, но тот получил травму и был заменён на Неймана Грейси. И пусть бразилец принадлежал к одной из самых известных и почитаемых семей в смешанных единоборствах, фаворитом его не считали. В отличие от россиянина, тот не мог похвастаться ни идеальным рекордом (13-5), ни громкими успехами. Из последних девяти дуэлей он выиграл лишь четыре, а самым громким стал триумф над уже находившимся на спаде экс-претендентом на титул UFC Джоном Фитчем.
Если у Грейси и были шансы чем-то удивить Умалатова, так это навыками бразильского джиу-джитсу, которыми и прославился его легендарный родственник Ройс. Однако россиянин сделал всё, чтобы сопернику этого не позволить. На протяжении двух раундов он уверенно удерживал его на дистанции и без особых проблем перебивал в стойке, превосходя как в скорости, так и точности. Да, временами Грейси неплохо поддавливал и во втором отрезке даже разразился неплохой комбинацией, но это лишь один яркий эпизод. У Магомеда таких было куда больше.
Только в заключительной пятиминутке Умалатов немного забыл об осторожности и решил посостязаться с Грейси на настиле. Неплохо пробив в голову, он бросился добивать соперника и оказался в фулл-гарде со специалистом по БЖЖ и чуть было не просчитался, позволив тому исполнить рычаг колена. Магомед вовремя спохватился и сумел выбраться, но уже спустя несколько секунд едва не нарвался на болевой. А потом вновь «застрял» в не самой удобной позиции на земле, позволив Нейману восстановить паритет по числу попаданий — 69:69, пусть и ценой глубокого рассечения на лице.
У судей не должно было возникнуть никаких сложностей с определением триумфатора, ведь две трети боя Умалатов забрал с колоссальным преимуществом, да и в третьем работал первым номером, лишь изредка выпуская инициативу из своих рук. Тем не менее, двое членов жюри всё же отдали Грейси один из отрезков, но на итоговый результат это не повлияло. Магомед одержал 17-ю победу в карьере, сохранил ноль в графе «поражения», а также обеспечил второй чисто российский в финал в рамках сезона PFL 2024 года.
Чуть раньше путёвку в заключительную стадию завоевал и Хизриев. Причём справился не с кем-нибудь, а финалистом прошлого Гран-при — Габриэлем Брагой. Тогда бразилец удивил многих и в регулярке нокаутировал самого Марлона Мораеса, а в 1/2 выбил бывшего бойца UFC Криса Уэйда. И пусть он не сумел второй раз подряд разобраться с Хесусом Пинедо, обороты не сбавил и одержал две досрочные победы в нынешнем сезоне.
Брага решил не изменять себе и действовал в свойственной ему агрессивной манере, постоянно поддавливая соперника, но подобрать к нему подход не мог. Хизриев здорово перемещался и маневрировал, не давая сопернику толком прицелиться, а в конце первого отрезка ещё и провёл тейкдаун. Правда, во втором всё сложилось для него не так благополучно: Тимур по-прежнему уверенно действовал вторым номером и неплохо контратаковал, но вновь уложить соперника на канвас не смог, а на последних секундах пропустил очень неприятный удар. Он даже немного оступился, но тут же вернулся в вертикальное положение.
В итоге, в активе Хизриева так и остался один проход в ноги, хотя в третьей пятиминутке он несколько раз пробовал перевести Брагу на канвас. Но тот или окончательно приспособился к стилю оппонента, или россиянину не хватило сил. Так или иначе, бразилец впечатляюще провёл отрезок и практически выровнял положение по точным ударам (59:65), а в концовке вновь создал Хизриеву серьёзные трудности и до предела закрутил интригу.
Эксперты PFL в лице легендарного Рэнди Кутюра и Дэна Харди отдали предпочтение россиянину, но судьи были не столь единодушны. Один всё же встал на сторону Браги (29:28), но двоих других впечатлил Хизриев. Они отдали ему все три раунда (30:27), а вместе с ними и место в финале плей-офф в полулёгком весе. Там не знающий поражений россиянин (17:0) померяется силами с триумфатором сезона-2022 Бренданом Лафнейном.