Турнир UFC 304 можно было назвать в какой-то мере уникальным, ведь это был чуть ли не первый случай, когда британским болельщикам пришлось подстраиваться под американскую аудиторию. Если до этого шоу чемпионата в Великобритании проходили в удобное для местной аудитории время и заканчивались немного за полночь, то в этот раз начало было запланировано на 23:15. Основная программа же и вовсе стартовала лишь в три ночи, ввиду чего Тому Аспинэллу и Леону Эдвардсу предстояло зайти в клетку лишь под утро. И пусть это говорило о значимости мероприятия, фанатам и спортсменам от этого было не легче. Ведь перестроиться и быть готовым к напряжённой дуэли в такой час — задача не из простых.
В сравнении с коллегами, относительно повезло Мухаммаду Мокаеву, открывавшему предварительную программу. Казалось бы, битва между шестым и восьмым номерами наилегчайшего веса заслуживает находиться гораздо выше, но решение организаторов было легко объяснить. Привлечь внимание к ранним боям всегда непросто, но в этот раз с этим не должно было возникнуть проблем. Ведь многие хотели понаблюдать за сражением уроженца Дагестана и португальца, устроивших потасовку ещё за несколько дней до захода в клетку.
Инцидент произошёл 25 июля в отеле, причём его зачинщиком стал сам Мокаев. По словам Капе и его тренера Эрика Никсика, тот подошёл к оппоненту и предложил сделать совместное фото, после чего ударил исподтишка, тем самым спровоцировав массовую потасовку с участием обеих команд. Быть может, таким образом Мухаммад пытался привлечь внимание к своему последнему поединку по действующему контракту с UFC. Впоследствии спортсмены закрепили результат, чуть было не схлестнувшись и на официальной церемонии взвешивания, а схватка стала одной из самых ожидаемых.
Но как это часто бывает, сама битва не оправдала возложенных на неё надежд. Задор спортсменов довольно быстро иссяк, а по ходу первого раунда рефери Майку Бельтрану даже приходилось побуждать их к активным действиям, ведь временами те просто перемещались по октагону, практически не атакуя. На двоих они выбросили лишь 45 ударов, менее половины из которых пришлись в цель. И это с учётом того, что до борьбы дело дошло лишь в середине второго отрезка.
К этому моменту произошло, пожалуй, главное событие противостояния. Капе крайне неудачно оступился и сильно повредил большой палец на правой ноге, практически лишившись возможности переносить на неё вес. И стал крайне уязвим как в стойке, так и в партере. И Мокаев чуть было не воспользовался этим, сходу уложив противника на канвас, но сам же лишил себя преимущества. Он схватил португальца за трусы и нарушил правила, а судья вынес ему предупреждение. Причём в довольно жёсткой форме.
Тем не менее, Капе ухитрился не уступить Мокаеву по числу значимых попаданий во второй пятиминутке (10:10), да и в третьей долгое время работал первым номером. Но резкости ему явно не хватало.
Мухаммад не пропустил практически ничего, провёл тейкдаун и зацементировал свою победу единогласным решением судей, которая стала для него седьмой подряд в UFC. Правда, зрителей и руководство явно не впечатлил. И с большой долей вероятности покинет промоушен №1.
Бой Мокаева и Капе стал вторым подряд в рамках шоу, продлившимся все запланированные 15 минут. Но на этом всё не закончилось и впоследствии серия достигла отметки в семь схваток, а прервать её удалось лишь незадолго до окончания турнира в Манчестере, причём любимцу местной публики.
Бобби Грин представлялся весьма удобным оппонентом для Пэдди Пимблетта. Американец не хватал звёзд с неба и на пике своей карьеры, а к 37 годам утратил резкость, оставшись таким же уязвимым в партере. И именно этим и воспользовался англичанин, уже на третьей минуте поймавший его сначала на гильотину, а потом и на треугольник. Король отчаянно пытался выбраться, но лишь осложнил своё положение, отдав не только шею, но и руку. И был вынужден постучать.
После этого настала очередь двух титульных поединков, и в первом из них временный пояс в тяжёлом весе отстаивал Том Аспинэлл. В своё время Кёртис Блэйдс считался одним из самых доминирующих бойцов дивизиона, но поражения нокаутом от Деррика Льюиса и Сергея Павловича серьёзно подпортили ему реноме. И хотя американец сумел вернуться в элиту, фаворитом явно не считался, пусть и имел в активе победу в очном противостоянии. Правда, назвать её полноценной язык не поворачивался. Уже на 15-й секунде британец получил травму колена и не смог продолжать сражение.
В итоге Аспинэллу потребовалось всего 60 секунд, чтобы отомстить за ту обидную неудачу. Чуть ли не первой успешной комбинацией из джеба и правого прямого он отправил Блэйдса на канвас, а потом обрушил на него шквал ударов и не позволил подняться. Том защитил звание, наравне с Пимблеттом и Миком Паркиным получил денежный бонус за «Выступление вечера», а также бросил вызов чемпиону в 120 кг Джону Джонсу.
Закрывать шоу предстояло битве с участием другого местного бойца, в августе 2022 года шокировавшего мир смешанных единоборств. В реванше Леон Эдвардс нокаутировал самого Камару Усмана и отобрал у него звание в полусреднем весе, а потом дважды защитил его — сначала в третьей схватке с нигерийцем, а потом и в дуэли с Колби Ковингтоном. И теперь собирался встретиться с ещё одним бывшим соперником. В марте 2021-го их пути с Белалом Мухаммадом уже пересекались, но полноценной битвы не вышло. Уже в дебюте второго раунда американец получил тычок в глаз и не смог продолжать драться.
Букмекеры считали Эдвардса фаворитом, но то было скорее данью уважения его заслугам, ведь Мухаммад представлялся для него крайне неудобным оппонентом. Славящийся своей борьбой и невероятной выносливостью американец палестинского происхождения был способен «вязать» соперника на протяжении всех 25 минут, практически не давая тому подняться на ноги. И именно этот план он и попытался реализовать в сражении с британцем.
Уже на первой минуте Белал впервые уложил Леона на канвас и задал тон всему поединку. Да, чемпион пробыл на спине недолго и довольно быстро поднялся, но продемонстрировал свою неспособность защищаться от проходов в ноги. И претендент почувствовал это, до окончания отрезка ещё раз повалив Рокки на землю. Причём в стойке он тоже смотрелся довольно впечатляюще и несколько раз неплохо приложил оппонента.
В первом раунде Мухаммад провёл в доминирующей позиции 1 минуту 45 секунд, но то было лишь разминкой. В оставшихся он практически не сбавлял темп и контролировал Эдвардса не менее трёх минут, в общей сложности исполнив сразу девять успешных проходов в ноги. Перехватить инициативу Леон сумел лишь в третьем отрезке, когда сам отметился успешным тейкдауном и не разжимал хватку вплоть до гонга, иногда угрожая удушающими. Но как показало время, то было лишь удачным эпизодом.
В «чемпионских» раундах Мухаммад не только дважды прошёл в ноги, но и превзошёл Эдвардса по числу значимых попаданий (34:19), практически сняв все вопросы о судьбе трофея. Правда, в концовке чуть-чуть расслабился и позволил сопернику не только перейти в доминирующую позицию, но отправить в цель пару ударов локтями, спровоцировавших рассечение. Однако на большее Леона не хватило.
В результате все трое судей встали на сторону Белала, причём один из них даже отдал ему четыре отрезка из пяти. Мухаммад продлил беспроигрышную серию до 11 боёв и стал 14-м чемпионом полусредней категории в истории UFC.