В рамках очередного шоу PFL свои поединки проводили трое российских бойцов тяжёлого дивизиона. И если Олегу Попову и Денису Гольцову было необходимо брать верх над соперниками, чтобы гарантировать себе путёвки в плей-офф, то Валентин Молдавский мог не рвать жилы. В апреле воспитанник Фёдора Емельяненко нокаутировал Анте Делию в первом раунде и уже квалифицировался в полуфинал, вследствие чего схватка с Линтоном Васселлом практически не имела для него значения с точки зрения турнирных перспектив. Правда, от этого она не становилась менее принципиальной. Ведь именно от британца он потерпел последнее поражение в карьере. В марте 2023-го он уступил нокаутом и потерял возможность второй раз побороться за титул Bellator.
Первым же в клетку вышел Попов, у которого в преддверии PFL 4 сменилось аж три соперника. Изначально он должен был биться с известным по выступлениям в UFC Благоем Ивановым, но в начале мая болгарин снялся с боя по неизвестным причинам. На замену вышел обладатель чёрного пояса по бразильскому джиу-джитсу Марсело Нунес, однако уже в конце месяца и он был вынужден отказаться от поездки в Анкасвилл. В результате организаторам пришлось привлекать Дэвиона Франклина, который за такой короткий срок даже не успел привести себя в форму и провалил взвешивание.
Но на этом проблемы американца не закончились. Трёх с половиной недель ему было явно недостаточно для подготовки к такому непростому испытанию, вследствие чего серьёзное сопротивление он оказывал буквально пару минут. Отчаянные попытки провести разящую атаку ничего не дали Франклину, зато позволили Попову перевести оппонента на канвас и пройти в позицию «распятие». И хотя провести болевой на руку он так и не сумел, стартовый отрезок уверенно забрал.
В двух оставшихся раундах Франклин периодически взрывался размашистыми атаками, но создать проблем Попову так и не сумел. За счёт своих борцовских навыков тот уверенно контролировал ход поединка, попутно обрабатывая корпус и голову соперника. Уже к концу второй пятиминутки в его активе значилось семь тейкдаунов, а в третьей он исполнил восьмой и уже не позволил Дэвиону вернуться в вертикальное положение. При этом разница по общему числу попаданий оказалась колоссальной — 114:25. Судьи обошлись без сюрпризов и единогласно встали на сторону Олега, причём один из них отдал ему победу со счётом 30:25. Россиянин выиграл второй раз подряд в сезоне, набрал восемь очков и обеспечил выход в полуфинал.
Спешно корректировать подготовку пришлось и Денису Гольцову. Финалист прошедшего сезона должен был драться с Сергеем Билостенным, но за неделю до боя соотечественник также был вынужден сняться с шоу, распрощавшись с надеждами на титул и призовые в размере $1 млн. В этот раз в качестве сменщика был найден по-настоящему звёздный спортсмен. За свою более чем 13-летнюю карьеру Тиаго Сантос провёл 24 схватки в UFC, а в 2019-м чуть было не отобрал титул в полутяжёлом весе у легендарного Джона Джонса. Правда, именно в тот вечер получил тяжёлую травму и уже не смог вернуться на свой уровень, проиграв шесть из восьми следующих сражений.
И сотворить сенсацию бразильцу было не суждено. Уже на первой минуте он пропустил встречный джеб и потерял равновесие, а россиянин занял доминирующую позицию сверху. И выбраться Сантос уже не сумел. Гольцов забрал спину, обрушил на оппонента шквал ударов и заставил рефери вмешаться. Для успеха ему хватило всего 142 секунды.
Благодаря этому Гольцов набрал десять очков и вырвался на первое место в таблице чемпионата, обогнав и Молдавского, и Попова. Но досрочная победа во втором раунде могла помочь Валентину обойти обоих соотечественников и вернуться в лидеры сезона, обеспечив себе встречу в полуфинале с Тимом Джонсоном — тем самым, которого Фёдор Емельяненко отправил в глубочайший нокаут на первом в истории турнире Bellator в Москве.
Однако Молдавский со своей задачей не справился. Да, в плей-офф он Васселла не пустил, не дав финишировать себя менее чем за 3 минуты 14 секунд (за столько вышеупомянутый Джонсон разобрался с Данило Маркесом), но и отомстить за фиаско годичной давности не смог. При этом в первом раунде смотрелся неплохо и даже перебивал возрастного британца в стойке, но всё изменилось в концовке.
За 52 секунды до гонга Молдавский попал Васселлу коленом в пах и оказался на грани дисквалификации. Соперник долго не мог прийти в себя и потратил все имевшиеся у него пять минут на восстановление. Но после этого внезапно воспрял духом и не только сократил отставание по числу точных ударов (12:27), но и рассёк россиянину голову.
Поначалу на действиях Валентина это никак не сказалось. После перерыва тот продолжил доминировать: сначала в очередной, четвёртый раз уложил Линтона на настил, а потом неплохо контролировал в клинче. Но за полторы минуты до окончания отрезка зазевался, пропустил сокрушительный удар коленом в голову и рухнул в нокдаун.
Молдавский сумел дотерпеть до конца раунда, но уже в начале третьего допустил две обидные ошибки. Сначала неудачно исполнил тейкдаун и позволил Васселлу оказаться сверху, а вскоре после того, как наконец перешёл в доминирующую позицию, вновь упустил её. И даже дал британцу провести несколько секунд в фулл-маунт. Валентин не сдался, вышел из сложной ситуации и даже забрал концовку, но оставил судьям слишком большое поле для манёвра.
В итоге их мнения разделились. Один из членов жюри встал на сторону Молдавского, в то время как двое отдали предпочтение Васселлу. Валентин потерпел четвёртое поражение в карьере и откатился на третью строчку в таблице. Таким образом, за путёвку в финал он поборется с Поповым, в то время как Гольцов сразится с Джонсоном.