Вплоть до сегодняшнего дня сезон в НХЛ складывался не лучшим образом для Артемия Панарина. С точки зрения результативности лидер «Рейнджерс» не демонстрировал привычных ему показателей и с трудом набирал в среднем по одному очку за игру, а в плане реализации и вовсе выдавал худшую регулярку в карьере. Если в последние годы он стабильно конвертировал в голы не менее 12% бросков, то в этот раз не дотягивал даже до 10%. В связи с этим один из самых ярких хоккеистов последних лет не входил в топ-20 лучших бомбардиров лиги, а по заброшенным шайбам не попадал даже в число 100 лучших. Но всё изменилось после выезда в Северную Каролину, в ходе которого россиянин выдал одно из самых ярких выступлений в жизни.
Поначалу всё развивалось по привычному сценарию. На 14-й минуте Панарин традиционно вышел в составе спецбригады большинства и организовал комбинацию, завершившуюся точным броском Мики Зибанеджада. Именно его передача на расположившегося на пятаке Криса Крайдера помогла запутать оборону соперника и дезориентировать вратаря, создав для шведа идеальную возможность отличиться. Тот хоть и не без труда, но воспользовался ей и вывел «Рейнджерс» вперёд.
Правда, уже к середине второго периода положение гостей заметно ухудшилось. «Каролина» ответила двумя точными попаданиями, а во втором случае навыки ассистента проявил ещё один россиянин, испытывающий проблемы с завершением атак. Андрей Свечников в 16-м матче подряд не смог поразить ворота соперника, зато поучаствовал в голе Еспери Котканиеми.
После этого на авансцену вышел Панарин и не покидал её вплоть до финальной сирены. За две минуты до второго перерыва он насквозь прошил Фредерика Андерсена и прервал сухую серию, длившуюся с середины января. А в дебюте третьего периода оформил первый дубль в сезоне. В обоих случаях отличиться ему помог бывший форвард «Харрикейнз» Винсент Трочек, защищавший цвета коллектива с 2020 по 2022 год.
Самое вкусное Панарин приберёг на концовку матча. Сначала он подхватил оставшуюся без присмотра шайбу и отличился после сольного прохода, заставив фанатов бросить на лёд не только традиционные в этом случае кепки, но и батон хлеба (отсылка к прозвищу россиянина). А за 64 секунды до конца игры он неотразимо бросил с разворота. И хотя в промежутке между этими событиями своё имя на табло зажёг поразивший пустые ворота Каапо Какко, в центре внимания был исключительно Артемий. Лидер «Рейнджерс» оформил покер и заслуженно получил звание первой звезды сначала встречи, а потом и всего игрового дня.
Таким образом, Панарин установил сразу несколько достижений. Он впервые оформил покер в НХЛ и стал первым игроком «Рейнджерс» за 22 года, сделавшим это на выезде. В последний раз эта планка покорялась Радеку Дворжаку. Кроме того, Артемий в четвёртый раз в карьере набрал пять очков в одной встрече. С момента его дебюта в лиге чаще это удавалось лишь пяти спортсменам — Натану Маккиннону, Джонатану Юбердо, Брэду Маршану (по пять раз), Леону Драйзайтлю (шесть) и Коннору Макдэвиду (восемь).
Также Панарин улучшил своё положение в списке лучших российских снайперов в истории НХЛ. Форвард «Рейнджерс» преодолел планку в две сотни голов и с 203 точными бросками вышел на 17-ю строчку рейтинга. Позади остались и Валерий Каменский, и Суини Шрайнер — первый хоккеист лиги, появившийся на свет на территории России. Он родился в Саратове в 1911 году, но в раннем возрасте переехал в Канаду и впоследствии отыграл 11 сезонов в североамериканском чемпионате.
Любопытно, но даже сам Панарин не смог объяснить, как ему удалось выдать один из самых ярких матчей с момента перехода в заокеанское первенство. И в какой-то степени это действительно кажется удивительным. Особенно в свете того, что большую часть противостояния он провёл в непривычном для себя сочетании. Он начал игру в тройке с Зибанеджадом и Владимиром Тарасенко, но затем был переведён к Трочеку и Джимми Веси. И внезапно этот ход Жерара Галлана сработал. Пока работоспособные партнёры выполняли всю грязную работу, Артемий был волен творить и отлично этим пользовался.
Безусловно, этот успех Панарина — скорее удачное стечение обстоятельств и не говорит о том, что в ближайшее время он разовьёт крейсерскую скорость в плане набора очков. Но этот бенефис помог ему заметно подправить статистику: если ещё накануне он шёл на 85 баллов за регулярку, что стало бы для него худшим результатом со времён выступлений за «Коламбус» (укороченный сезон-2020/21 не в счёт), то сейчас рассчитывает уже на 91.
Более того, этот февраль вполне может стать самым ярким в карьере Панарина. Пока ему лишь однажды удалось превзойти планку в 1,2 очка за матч за этот месяц, но сейчас у него есть все шансы сделать это снова. На данный момент в его активе четыре гола и пять голевых пасов в четырёх встречах — больше, чем у кого-либо из конкурентов. Ближайшими преследователями являются Клейтон Келлер из «Аризоны» и Мэттью Ткачук из «Флориды» (оба — по семь баллов).
Если россиянин продолжит в том же духе, то не только вернётся в число лучших бомбардиров НХЛ, но и получит заряд в преддверии старта плей-офф, в котором от «Рейнджерс» будут ожидать самых высоких результатов. В прошлом году они дошли до финала конференции, где уступили на тот момент действующему чемпиону в лице «Тампа-Бэй», а в этом стали сильнее. Продолжают прогрессировать юные Какко и Алекси Лафренье, а помимо Трочека, команду пополнил Тарасенко, имеющий победный опыт в плей-офф. И хотя Игорь Шестёркин не так великолепен, как год назад, шансы у нью-йоркцев впервые с 2014 года пробиться в финал Кубка Стэнли более чем высоки.
Однако в этом плане многое будет зависеть именно от Панарина. В частности, сумеет ли он окончательно преодолеть кризис и избежать спадов по ходу плей-офф. В прошлом сезоне он смотрелся впечатляюще, но в ключевой момент не смог проявить себя с лучшей стороны. В двух заключительных матчах с «Лайтнинг» он не набрал ни одного очка и заслужил солидную порцию критики от фанатов.