Американский многоразовый космический корабль Challenger был передан НАСА в 1982 году. Второй космический челнок проекта «Шаттл» совершил девять успешных полётов, его использовали для запуска спутников и научных исследований
/
Wikimedia
/
NASA
В рамках своего десятого полёта Challenger должен был вывести на орбиту спутник связи и провести наблюдение за кометой Галлея. Это был 25-й запуск шаттлов в космос
/
Ricardo Ferro/ZUMAPRESS.com
/
globallookpress.com
Во время полёта также планировалось провести ряд школьных занятий в рамках программы «Учитель в космосе». Два урока должны были пройти в прямом эфире, ещё четыре собирались записать на шаттле, чтобы продемонстрировать позже. Целью инициативы было повышение интереса населения к полётам в космос
/
NASA
В экипаж входили семь человек: командир Фрэнсис Скоби, второй пилот Майкл Смит, специалист по полезной нагрузке Грегори Джарвис, три научных специалиста — Джудит Резник, Рональд Макнейр и Эллисон Онидзука, а также учительница Криста Маколифф, которая выиграла общенациональный отбор
/
NASA
Десятый полёт Challenger в рамках миссии STS-51L изначально должен был стартовать 22 января, но несколько раз откладывался. Причиной переносов были технические проблемы, задержки миссии STS-61C (седьмой полёт шаттла Columbia) и неподходящие для запуска корабля погодные условия
/
NASA
В последний раз старт был отложен на два часа уже 28 января. В ночь перед запуском температура на мысе Канаверал опустилась ниже нуля. Специалисты компании Morton Thiokol, поставлявшей твердотопливные ускорители, выступали за отмену старта, однако руководство НАСА настояло на запуске
/
NASA
Анализ съёмки старта шаттла показал, что уже на первой секунде из основания правого твердотопливного ускорителя вырывался серый дым. Его выброс продолжался около двух секунд. Затем около минуты полёт визуально проходил в штатном режиме, однако на 59-й секунде из ускорителя начал идти шлейф пламени
/
Kennedy Space Center
/
NASA
Раскалённая струя била во внешний топливный бак, из него начал вытекать жидкий водород. Через несколько секунд конструкция начала разрушаться, затем повреждение получил бак с жидким кислородом, после чего на 74-й секунде полёта произошла детонация и дальнейшее разрушение шаттла
/
U.S. National Archives and Records Administration
Все семь членов экипажа погибли. После катастрофы президент США Рональд Рейган создал специальную комиссию по выяснению причин взрыва на космическом челноке Challenger. Её возглавил бывший госсекретарь Уильям Пирс Роджерс
/
NASA
Согласно выводам комиссии, главной причиной трагедии стала неисправность кольцевого уплотнителя твердотопливного ускорителя. В условиях низких температур он не обеспечивал герметичность стыков. Дефект привёл к утечке горячих газов, которые прожгли покрытие топливного бака, что и привело к катастрофе
/
NASA
После трагедии программа запуска шаттлов была приостановлена. Полёты возобновились в 1988 году. Вместо погибшего Challenger было принято решение построить новый шаттл, который получил название Endeavour. Окончательно программа Space Shuttle была прекращена в 2011 году
/
NASA
«Мы всегда будем помнить их, этих опытных профессионалов, учёных и путешественников, этих творческих личностей, учителей, мужей и жён. И мы будем лелеять их истории — истории триумфа и отваги, истории подлинных американских героев», — заявил президент США Рональд Рейган на похоронах астронавтов
/
NASA