Палеонтологи из Королевского музея Онтарио и Университета Торонто обнаружили окаменелости камброрастера — хищного членистоногого родственника насекомых, крабов и пауков, жившего полмиллиарда лет назад. О ранее неизвестном науке ископаемом животном сообщается в журнале Лондонского королевского общества Proceedings of the Royal Society B.
Уникальное место находки, сланцы Бёрджес, расположено в Скалистых горах на территории канадской провинции Британская Колумбия. Оно известно палеонтологам с 1909 года и уже более ста лет приносит множество необычных открытий, так как содержит окаменелости кембрийского периода палеозойской эры, которым около 506 млн лет.
Находки в этой области стали убедительным доказательством «кембрийского взрыва» — внезапного увеличения биоразнообразия на планете, сопровождавшегося появлением скелетной фауны и хищников. Первые находки камброрастера были сделаны ещё в 2012 году, однако ключевые образцы были обнаружены полевой экспедицией прошлым летом.
«Размеры камброрастеров (до 30 см. — RT) во времена их существования впечатляли сильнее, поскольку большинство животных, живших в кембрийский период, были меньше мизинца. Камброрастер — дальний родственник знаменитого аномалокариса («необычной креветки» — крупного членистоногого ископаемого животного кембрийского периода. — RT), самого опасного морского хищника того времени, однако рацион у них, по-видимому, сильно различался», — заявил руководитель исследования, сотрудник Университета Торонто Джо Мойсюк.
Учёные отмечают, что вымершее животное достигало в длину 30 см и имело примечательные когти, параллельно расположенные ряды которых напоминают грабли.
«Мы считаем, что камброрастер, вероятно, использовал эти конечности, чтобы просеивать осадок и ловить прячущуюся в нём добычу в «сеть», образованную рядами крючковатых шипов», — добавил доктор Жан-Бернар Карон, руководитель экспедиции, обнаружившей окаменелости.
Поскольку расстояние между когтями составляет не больше миллиметра, исследователи предположили, что животное могло питаться очень маленькими организмами. При этом более крупная добыча также могла входить в его рацион — рот камброрастера был снабжён зубами. Наличие ротовой полости такого типа — отличительная черта всего вымершего класса динокарид, к которому относятся членистоногие того периода. Защищал камброрастера экзоскелет — большой щитообразный панцирь, покрывавший его голову.
«Обладающий широким головным панцирем с глубокими впадинами, вмещающими обращённые вверх глаза, камброрастер напоминает современных мечехвостов. Выдающийся случай эволюционной конвергенции у ископаемых членистоногих класса динокарид», — пояснил Мойсюк.
Подобно современным мечехвостам, камброрастеры могли использовать панцирь для вспахивания ила и поднятия осадка, считает Мойсюк.
Также учёные отметили, что им удалось найти огромное количество окаменелых особей, сохранившихся в отличном состоянии.
«Обилие найденных экземпляров животного поражает. За последние несколько лет мы обнаружили сотни образцов, иногда попадалось по нескольку десятков на одном куске породы», — добавил доктор Карон.
Благодаря хорошо сохранившимся окаменелостям исследователи смогли реконструировать найденных существ с беспрецедентной точностью и выявить характеристики, ранее не встречавшиеся у родственных видов.
«Окаменелости класса динокарид сильно разбросаны. Обычно мы находим лишь отдельные их фрагменты и осколки. Обнаружить большое скопление частей или даже целых окаменелостей, сохранившихся в одном и том же месте, — значит совершить настоящий прорыв, ведущий к формированию более точного представления о внешности и жизни этих животных. Для нас это по-настоящему волнующее открытие. Благодаря камброрастеру мы узнали, что плотоядность была значимым фактором того времени, породившим множество удивительных морфологических адаптаций», — сказал доктор Карон.
Особый интерес учёных вызывает тот факт, что очень многие эволюционные особенности «кембрийского взрыва», заложенные природой в то время, можно наблюдать у большинства современных видов.
«Благодаря отнюдь не примитивным динокаридам мы знаем, что ещё в самом начале становления сложных экосистем ранние представители типа членистоногих стремительно распространялись, чтобы освоить широкий спектр экологических ролей», — отметил Мойсюк.
Учёным также удалось обнаружить неподалёку от места раскопок неисследованный участок, на котором они рассчитывают отыскать новые виды существ кембрийского периода.