Европейские и канадские палеонтологи обнаружили на востоке Габона в осадочных породах окаменелые следы древнейших живых организмов, обладавших способностью передвигаться. Их возраст составляет 2,1 млрд лет. Предыдущие подобные находки свидетельствовали о том, что самые древние подвижные организмы появились на нашей планете около 570 млн лет назад.
Как полагают исследователи, доисторические существа проделывали в земле туннели диаметром около 6 мм и длиной до 170 мм. Учёные считают, что обнаруженные следы принадлежат скоплению клеток, из которых впоследствии формировались червеобразные многоклеточные организмы.
Во время палеопротерозоя (2,5—1,6 млрд лет назад) на востоке современного Габона было мелкое шельфовое море, богатое кислородом. По мнению палеонтологов, древние многоклеточные организмы перемещались по морскому дну в поисках питательных веществ, производимых цианобактериями.
Исследователи отметили, что подобное поведение характерно для современных слизевиков, которые в поисках пищи «собираются» в единый многоклеточный организм.
Проведя геохимический анализ окаменелых следов, учёные смогли подтвердить биологическое происхождение и внушительный возраст подвижных организмов. Кроме того, около «туннелей» специалисты нашли следы биоплёнок, которые служили своеобразным пастбищем для многоклеточных организмов.
По мнению учёных, 2,1 млрд лет назад уровень кислорода на планете резко возрос. Именно в этот период на Земле появились первые подвижные организмы. Исследователи считают, что этот «аномальный» период продолжался около 100 млн лет.
Авторы исследования пока не знают, была ли данная попытка организации многоклеточной жизни всего лишь неудачным экспериментом природы, прерванным резким снижением уровня кислорода в атмосфере. Или, возможно, этим организмам удалось выжить в неблагоприятных условиях, подготовив тем самым почву для возникновения современных сложных форм жизни.