Международная группа учёных выяснила, когда неандертальцы и денисовские люди появились в Денисовой пещере на Алтае. Денисова пещера знаменита тем, что здесь в разное время обитали три представителя рода Homo: неандертальцы, денисовские люди и сапиенсы.
Этот археологический памятник привлёк к себе внимание в 2010 году, когда учёные опубликовали результаты исследования останков девочки, найденных в пещере двумя годами ранее. Оказалось, что они принадлежат неизвестному ранее виду людей, который отличался как от неандертальцев, так и от сапиенсов. Этот вид получил название денисовского человека.
С тех пор учёные установили, что неандертальцы и денисовцы жили в пещере почти одновременно и периодически скрещивались. Об этом свидетельствует ДНК, извлечённая из фрагментов костей 13-летней девочки, останки которой в 2018 году были обнаружены на территории этого археологического памятника. Оказалось, что её отец был денисовцем, а мать — неандерталкой.
В новом исследовании учёные из Великобритании, России, Австралии, Канады и Германии разгадали некоторые тайны этого археологического памятника.
С помощью радиоуглеродного и уран-свинцового методов датирования специалисты определили возраст костных останков и древесного угля из пещеры. В результате впервые удалось составить археологическую периодизацию всех артефактов.
«Новая хронология прошлого Денисовой пещеры предоставляет богатый набор данных об археологической и экологической истории этого памятника за последние три ледниково-межледниковых цикла, полученный нашими российскими коллегами», — сообщила автор исследования Зенобия Якобс из Университета Вуллонгонга (Австралия).
Учёные выяснили, что пещера могла быть населена людьми ещё 300 тыс. лет назад — именно столько оказалось самым древним орудиям. Денисовцы могли появиться в пещере около 200 тыс. лет назад и даже раньше. Неандертальцы же посещали её в промежутке между 200 и 100 тыс. лет назад. По мнению специалистов, представители двух ветвей рода Homo могли жить бок о бок около 100 тыс. лет назад.
Возраст большинства найденных останков неандертальцев составляет около 120 тыс. лет. По словам исследователей, «это был последний межледниковый период, когда климат был относительно тёплым. Денисовцы пережили и более холодные времена, прежде чем исчезли около 50 тыс. лет назад». К этому времени люди современного типа уже населяли другие части Евразии, однако неизвестно, сталкивались ли они с денисовцами: археологические или генетические следы, свидетельствующие о таких «встречах», отсутствуют.
Учёные также датировали подвески из зубов животных, найденные в пещере. Их возраст составляет 43—49 тыс. лет. Однако кто их смастерил, денисовцы или сапиенсы, учёные пока сказать не могут.