Участники экспедиции SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) впервые пробурили скважину в подлёдное озеро Мерсер на западе Антарктиды. Используя термобур с водяной подачей, учёные смогли сделать в километровой толще льда отверстие диаметром 60 см. В собранных образцах воды исследователи обнаружили крошечные останки морских ракообразных, тихоходок и усики растений.
Специалисты отметили, что в полученных образцах воды содержится достаточно кислорода для поддержания жизни живых существ, а также очень много бактерий — не менее 10 тыс. клеток на миллилитр. Однако исследователи сомневаются, что микроорганизмы смогли бы размножаться достаточно быстро, чтобы прокормить обитателей озера.
Некоторые из находок озадачили учёных. Так, по словам исследователей, тихоходки предпочитают влажные почвы, а обнаруженные растения встречаются исключительно на поверхности Земли.
Учёные предположили, что эти виды попали в озеро вместе с речной водой Трансантарктических гор в 50 км от Мерсера. Это могло произойти в более тёплый период, когда ледники отступали — либо в течение последних 10 тыс. лет, либо 120 тыс. лет назад. С наступлением холодов образовавшиеся «оазисы жизни» оказались в ледяной ловушке.
Учёные выдвинули ещё одну версию, объясняющую присутствие крошечных морских существ в озере. Примерно 5—10 тыс. лет назад ледяной покров на непродолжительное время истончился. Это позволило морской воде проникнуть под «плавающий» лёд толщиной в сотни метров и достичь современного Мерсера.
По мнению исследователей, нечто подобное могло произойти в других частях Антарктиды. Миллионы лет назад на материке было теплее, и на территории современного озера находился океан. Постепенное поднятие Антарктиды в результате геологических процессов превратило мелкие океанические заливы в изолированные озёра. Крошечным морским ракообразным, вероятно, приходилось выживать на протяжении нескольких тысяч лет в некоторых из этих озёр, в ловушке под толщей льда.
В ближайшее время учёные доставят останки найденных существ в США, где с помощью радиоуглеродного датирования установят их возраст, а также секвенируют ДНК. Результаты исследования покажут, в каких природных условиях могли существовать обнаруженные организмы.
По словам Славека Тулячика, гляциолога из Калифорнийского университета, никогда раньше под толщей антарктического льда не находили ничего подобного. Тулячик был одним из руководителей единственной предыдущей экспедиции 2013 года, в ходе которой учёные пробурили скважину в подлёдное озеро Уилланс, также расположенное на западе Антарктиды. Тогда во взятых образцах воды было обнаружено множество бактерий, но не было никаких признаков существования организмов с более сложной организацией.