На протяжении последних десятилетий учёные пытались выяснить, как часто астероиды падали на Землю. Для этого специалисты устанавливали возраст кратеров, которые образовались в результате столкновения астероидов с планетой, и на основе полученных данных строили предположения о частоте посещения Земли этими космическими объектами.
Однако учёным редко удаётся найти на поверхности Земли кратеры, возраст которых превышал бы 290 млн лет. Считалось, что более древние просто исчезли из-за геологических процессов.
Чтобы разобраться в истории земных кратеров, учёные решили исследовать их лунных «собратьев». Дело в том, что астероиды посещали нашу планету и её спутник примерно в одно и то же время. Но самое главное — на Луне сохранилось очень много кратеров, поскольку она не подвержена многочисленным геологическим изменениям, разрушающим земные образования.
В ходе исследования специалисты детально изучили поверхность ночного светила, используя информацию, полученную межпланетной станцией NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Это позволило впервые определить возраст всех крупных лунных кратеров. Самым старым образованиям около 1 млрд лет, но их на Луне сравнительно немного. Возраст же большинства кратеров не превышает 290 млн лет. Учёные пришли к выводу, что 290 млн лет назад число астероидов, посещающих Луну, выросло в два-три раза.
Затем учёные сравнили полученную информацию с имеющимися данными о количестве и возрасте земных кратеров. Исследователи полагают, что на обоих космических телах одинаково мало древних образований, возраст которых превышает 290 млн лет, поскольку астероиды в тот период редко посещали Землю и её спутник. Однако за последние 290 млн лет астероиды стали падать на нашу планету и Луну в два-три раза чаще, чем за предшествующие миллионы лет.
Специалисты считают, что эти космические объекты могли активизироваться в результате столкновения небесных тел, произошедшего более 290 млн лет назад в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.
По мнению исследователей, падение астероидов на Землю, скорее всего, сыграло главную роль в вымирании древних видов животных, в частности динозавров, которые, по словам специалистов, «начали размножаться около 250 млн лет назад» — через 40 млн лет после рокового столкновения астероидов в поясе между орбитами Марса и Юпитера.
«Можно сказать, что судьба динозавров в таких условиях была предопределена», — отметил автор исследования Томас Гернон из Саутгемптонского университета.