Формирование истребительной эскадрильи «Нормандия» на территории СССР проходило в чрезвычайно тяжёлых условиях. Две трети территории Франции были оккупированы, а силы сопротивления, которые возглавлял Шарль де Голль, — невелики.
К декабрю 1940 года ВВС организации «Свободная Франция» (позже — «Сражающаяся Франция») де Голля насчитывали около ста летательных аппаратов различного типа. Французские лётчики были вынуждены участвовать в операциях зарубежных армий и пользоваться их самолётами и материально-техническими ресурсами.
Почти все пилоты воевали в составе британских ВВС. Летом 1940 года на Туманный Альбион прибыли около 500 лётчиков, техников и обслуживающего персонала. Однако де Голль стремился расширить географию борьбы с нацистской Германией и вывести часть войск из подчинения Лондона.
В ноябре 1941 года «Свободная Франция» и Москва достигли принципиальной договорённости о формировании эскадрильи на территории СССР. Официальное соглашение между советским командованием и французским генералом Эрнестом Пети было подписано 25 ноября 1942 года.
Документ под грифом «Секретно» включал 14 пунктов и был составлен в двух экземплярах на русском и французском языках. В соглашении обговаривались условия пребывания французских пилотов на советской территории, обязанности сторон по снабжению, ряд вопросов, связанных с переводом и обмундированием.
Эскадрилья «Нормандия — Неман» была единственной воинской частью союзного иностранного государства, которая воевала во время Великой Отечественной войны на территории СССР.
Из Тегерана — в Иваново
Мероприятия по подготовке авиационного подразделения для отправки в СССР начались в феврале 1942 года. На тот момент будущая «Нормандия» называлась истребительной группой №3. Сборы личного состава эскадрильи проходили на Ближнем Востоке. Первые пилоты прибыли на сирийскую авиабазу Раяк в июне 1942 года.
Крёстным отцом «Нормандии» считается полковник (с мая 1943 года — генерал) Красной армии Степан Тимофеевич Левандович. Офицер руководил вопросами размещения и материально-технического обеспечения эскадрильи, вёл переговоры с иностранными военными миссиями о поставках авиатехники через Иран и Аляску.
14 сентября 1942 года французская эскадрилья была полностью укомплектована личным составом. 19 ноября французские лётчики были готовы к вылету из Тегерана. 25 ноября пилоты получили иранские визы, 26 ноября — советские. 28 ноября на трёх пассажирских самолётах Ли-2 французов перевезли в Баку, а 29 ноября — в Иваново, где располагалась 6-я запасная авиабригада.
4 декабря приказом командующего ВВС Александра Новикова французская эскадрилья вошла в состав авиации СССР. Иностранное подразделение переходило в полное подчинение советского командования. При этом Красная армия брала на себя обязательства обеспечивать пилотов в соответствии с установленными в войсках нормами.
Ещё в Тегеране французы, одетые перед перелётом в Баку в летнюю парадную форму, получили овчинные полушубки. На протяжении почти всей войны из-за трудностей со снабжением лётчики носили советские летние комбинезоны и зимнюю форму ВВС.
Также французы получали из бюджета СССР положенную им за военную службу зарплату. Почти все деньги переводились в фунты стерлингов и отправлялись в Лондон, где проживали семьи пилотов.
От эскадрильи — к полку
Обучение в Иванове проходили 14 боевых пилотов, два пилота связи, один врач, один переводчик, 25 техников и 17 бортовых стрелков. Административным командиром группы был майор Жозеф Пуликен, тактическим — майор Жан Тюлян.
Французская сторона решила назвать эскадрилью «Нормандия» в честь оккупированной немцами северо-западной провинции страны.
Французы настояли, чтобы лётчики могли носить на форме некоторые национальные знаки отличия и награды. Пилотам эскадрильи разрешили наносить на самолёты трёхцветную символику Франции, но триколор должен был располагаться на обтекателе воздушного винта. Красные звёзды, означающие принадлежность к СССР, были нарисованы на хвосте истребителя и с обеих сторон фюзеляжа.
Советское командование выделило «Нормандии» в период обучения двухместные Як-7, бипланы Ут-2 и три Як-1, на которых потом осуществлялись боевые операции. Истребители Александра Яковлева развивали большую скорость (около 590 км/ч), отличались хорошей манёвренностью, но были плохо защищены.
В январе 1943 года эскадрилья пополнилась 17 советскими механиками. В марте 1943 года «Нормандия» была переведена в состав 1-й воздушной армии и получила долгожданное боевое крещение на орловском направлении, где проявила себя как одно из самых эффективных подразделений.
Несмотря на скромную численность, эскадрилья была представлена высококвалифицированными пилотами, в которых остро нуждались советские ВВС. Средний налёт французов составлял 857 часов. В 1943 году аналогичный показатель в авиации СССР был в три раза ниже.
Тем не менее боевые задания «Нормандия» выполняла не всегда гладко. Одной из причин был языковой барьер. Французы просили отправлять их на «свободную охоту» за вражескими самолётами и не использовать для сопровождения бомбардировщиков.
Однако советское командование не всегда соглашалось с французами. 13 апреля 1943 года из-за несогласованности с экипажами советских бомбардировщиков погибли три французских лётчика.
В июне в «Нормандии» произошли перемены. Эскадрилье передали более совершенные Як-9, а весь технический персонал был заменён на советских специалистов. В середине июля подразделение приняло участие в операции на Курской дуге, потеряв семерых пилотов и сбив 18 немецких самолётов.
Во второй половине лета 1943 года «Нормандия» получила пополнение. Общая численность подразделения превысила штатную в три раза. Таким образом эскадрилья превратилась в 1-й отдельный истребительный авиаполк, состоявший из 32 самолётов.
Позднее количество машин было увеличено до 40 и включало Як-3 и Як-9Т. После очередного пополнения в феврале 1944 года в состав авиаполка входил уже 61 боевой пилот. «Нормандия» была разбита на четыре эскадрильи и в марте вернулась на фронт.
В СССР прибыли пилоты, воевавшие в Северной Африке, а также на стороне оккупационного правительства в Виши, то есть против «Сражающейся Франции». Несмотря на акт предательства, де Голль разрешил некоторым опытным пилотам искупить вину в боях с Германией на Западном фронте. Один из них — Жак Андре — получил золотую звезду Героя Советского Союза.
В честь реки Неман
Весной 1944 года Красная армия вела упорные бои за освобождение западных регионов страны. «Нормандия» поддерживала наступление Красной армии в Белоруссии и Литве. После небольшой передышки с осени 1944 года французский полк начал воевать в Восточной Пруссии.
21 июля 1944 года народный комиссар обороны СССР Иосиф Сталин за заслуги иностранных пилотов переименовал полк в «Нормандию — Неман» (Неман — река, протекающая в Белоруссии, Литве и Калининградской области). Именно это название знаменитого формирования чаще всего встречается в литературе и СМИ.
В канун победного 1945 года на счету «Нормандии — Неман» были 200 сбитых немецких самолётов. По подтверждённым данным, французы совершили 5,2 тыс. вылетов. В 869 боях полк уничтожил 273 вражеских самолёта и повредил 47 машин неприятеля.
Последнее сражение «Нормандии — Неман» состоялось в апреле 1945 года. После завершения боевой миссии Сталин подарил сорока французским лётчикам советские самолёты Як-3. 15 июня 1945 года офицеры вылетели из Советского Союза, а 20 июня совершили посадку в Ле Бурже. Один из тех истребителей и в настоящее время находится в Музее авиации и космонавтики в Ле Бурже.
Четыре французских лётчика были удостоены звания Героя Советского Союза, один из них — посмертно. Марсель Лефевр скончался в июне 1944 года и был торжественно похоронен в Москве на Введенском кладбище, неподалёку от обелиска французам, погибшим в 1812 году.
Формирование «Нормандия — Неман» стало символом боевого братства советского и французского народов. Одним из примеров настоящей дружбы и беззаветного мужества советских и французских воинов является трагический случай, произошедший 15 июля 1944 года во время небоевого полёта.
В кабину истребителя капитана Мориса де Сейна попал бензин, и он практически потерял зрение. В грузовом отсеке находился механик Владимир Белозуб, у которого не было парашюта. Пилот проигнорировал приказ советского генерала катапультироваться и несколько раз безуспешно пытался посадить самолёт, чтобы спасти жизнь советскому технику.
В августе 2015 года в Иванове был открыт памятник лётчикам и механикам «Нормандии — Неман». Монумент представляет собой скульптуры пожертвовавшего своей жизнью французского летчика де Сейна и погибшего вместе с ним советского механика Белозуба.
Полк-орденоносец
Из 99 французских пилотов, которые были направлены в СССР, погибли или пропали без вести 42. Полк «Нормандия — Неман» был удостоен орденов Красного Знамени и Александра Невского. Во Франции формирование наградили орденами Почётного легиона и Освобождения.
После возвращения на родину формирование не было распущено и продолжило существовать под прежним названием. В настоящий момент в состав «Нормандии — Неман» входят три эскадрильи.
В 2016 году дочь французского лётчика эскадрильи «Нормандия — Неман» Мориса Гидо передала в музей Российского военно-исторического общества награду своего отца. Президент РФ Владимир Путин выразил благодарность Анн-Мари Гидо за этот шаг.
«Мы очень вам благодарны за это решение, за доверие и за уважение к нашим общим великим победам. Хочу вас заверить, что с большим вниманием и бережно будем хранить память и о вашем отце, и о его боевых товарищах, о том духе союзничества, братства, который объединял солдат антигитлеровской коалиции», — сказал Владимир Путин на встрече с представителями Российского военно-исторического общества в Кремле.
Последний пилот легендарной эксадрильи «Нормандия — Неман» Гаэль Табюре скончался в феврале 2017 года во Франции в возрасте 97 лет.
«Он был последним из оставшихся в живых пилотов «Нормандии — Неман», которая была собрана из 99 лётчиков. Почти половина из них погибли в боях: 42 не вернулись», — приводит издание Ouest France слова Рене Годара, автора книги об авиаполке.
Председатель научного совета Российского военно-исторического общества (РВИО) Михаил Мягков отметил, что деятельность «Нормандии — Неман» была весьма результативной благодаря высокой квалификации пилотов. Лётчикам было важно воевать за честь своей родины, поднимая тем самым патриотический дух французского народа.
«Конечно, не приходится говорить о каком-либо весомом вкладе «Нормандии» в Победу ввиду её малочисленности. Это была, скорее, демонстрация братства по оружию между СССР и «Свободной Францией». Советский Союз предоставил французам возможность воевать против нацизма здесь и сейчас, а не сидеть в ожидании открытия Второго фронта», — сказал Мягков в беседе с RT.
Эксперт полагает, что деятельность «Нормандии — Неман» имела значение не только для Франции, но и для СССР. Москва объединяла «все здоровые и свободолюбивые силы, готовые бороться с нацизмом». В итоге после войны в военно-политической элите Франции осталось немало сторонников Советского Союза.