Из «Альберты» в «Лаурентик»
Новый, роскошный, оснащённый по последнему слову техники пассажирский трансатлантический лайнер «Лаурентик» отправился в своё первое плавание 29 апреля 1909 года. Он был заложен компанией Dominion Line и носил имя «Альберта», но перешёл к крупнейшей британской судостроительной фирме White Star Line, создавшей «Титаник». Основной характеристикой корабля, переименованного новыми хозяевами в «Лаурентик», была быстроходность — 172-метровое судно передвигалось со скоростью 18,5 узла (около 34 км/ч). Новый корабль обгонял даже немецкие подводные лодки, что стало причиной его поспешного перевода в разряд военных судов в 1914 году.
Неприятности у «Лаурентика» начались задолго до Первой мировой войны. 22 января 1910 года корабль попал в сильнейший шторм, который выбил часть иллюминаторов на верхних палубах, затопил некоторые помещения и лишил судно связи. Однако в тот день команда смогла справиться с бедствием, и корабль вернулся в порт.
На страже правопорядка
Через полгода «Лаурентик» стал участником необычного события, принёсшего кораблю известность. В середине 1910-го общественность взбудоражила история об убийстве Коры Криппен. Кора была посредственной оперной певицей с завышенной самооценкой и весьма властным характером. Её мужа, доктора Криппена, такая домашняя атмосфера не устраивала, и он решил устранить проблему радикальным путём — убить жену и сбежать с любовницей. Убийство произошло довольно шумно: соседи слышали мольбы о помощи и нечто похожее на выстрел. Обманывал доктор не слишком убедительно: всё время путался в историях для друзей и тут же поселил любовницу в дом под видом племянницы жены. В конце концов пара решила бежать из Англии в Америку через Канаду. И им бы это удалось, если бы капитан выбранного судна не увлекался детективными романами. Он быстро заметил неестественное поведение пары, выдававшей себя за отца и сына, и сообщил о своих наблюдениях на сушу. Инспектор Скотленд-Ярда смог догнать корабль благодаря быстроходности «Лаурентика». На нём же незадачливые преступники вернулись в Англию — на скамью подсудимых.
21 апреля 1912 года «Лаурентик» прошёл мимо места гибели «Титаника», затонувшего в ночь с 14 на 15 апреля. Капитан сообщил, что не обнаружил никаких следов крушения, хотя тщательно осмотрел участок. Сам «Лаурентик» менее чем через пять лет тоже стремительно пошёл ко дну, во время его крушения люди также не смогли попасть на шлюпки и погибли в ледяной воде. К слову, в свой последний рейс лайнер, превратившийся во вспомогательный крейсер, отправился уже с другим капитаном — Рейджинальдом Нортоном.
Последняя миссия «Лаурентика»
Во время войны у «Лаурентика» были самые разные задачи. Сначала он служил транспортным судном — перевозил спасающихся или, напротив, доставлял в Англию военнопленных. Затем его оборудовали семью пушками, что позволило новоиспечённому крейсеру служить защитой для торговых и транспортных судов. Но в свой последний рейс «Лаурентик» отправился как грузовой корабль. Более 3 тыс. слитков золота в его трюмах должны были доехать до Канады в качестве платы за материальную помощь от союзников. На борту «Лаурентика» находились 475 человек, большинство из них — морские офицеры.
Судьбу судна, возможно, решил случай. Корабль отправился в свой последний путь из Ливерпуля 23 января 1917 года, но через два дня капитан Рейджинальд Нортон заметил у пяти моряков признаки жёлтой лихорадки. Опасаясь распространения вируса, он решил высадить заболевших в ирландском порту Банкрана, где в итоге вся команда провела большую часть дня. Отплыли вечером. «Лаурентик» должен был дождаться вспомогательного эсминца, но сильный мороз в ту ночь заставил капитана принять роковое решение — плыть в одиночку. Он знал, что из-за вьюги придётся идти практически вслепую и что в этих водах есть немецкие подводные лодки, но всё равно отдал приказ стартовать.
Мина ждала корабль в считаных километрах от берега, прямо на выходе из фьорда Лох-Суилли в открытое море. Она уничтожила машинное отделение, лишив судно источников энергии и возможности послать сигнал бедствия. Экипаж остался в полной темноте, что значительно усложняло спуск шлюпок. Вторая мина, находившаяся поблизости, стала для корабля роковой: «Лаурентику» хватило всего нескольких минут, чтобы опуститься на морское дно.
Людям, которые всё-таки смогли спуститься в воду на шлюпках, опять же не повезло. Температура воздуха упала до -13 °C, поэтому очень многие просто замёрзли. Живым до берега добрался только 121 человек из 475, в том числе капитан. А волны ещё несколько недель приносили к берегам тела людей, погибших на «Лаурентике».
Поскольку Великобритания должна была вернуть свой долг, работы по поиску и подъёму золота начались сразу после трагедии. Корабль затонул на глубине всего 30—40 метров, но именно поверхностные течения усложняли задачу. Кроме того, тяжёлые слитки золота постепенно проваливались всё ниже и ниже, поэтому водолазы были вынуждены буквально терзать корабль, чтобы добраться до них. Вступление Америки в Первую мировую войну остановило падение фунта стерлингов, поэтому завершение поисковой операции решили отложить до окончания боевых действий.
В итоге поиски закончились в 1924 году. Из 3210 золотых слитков не удалось обнаружить только 22. Сам же корабль во время поисковых работ был разрушен: водолазам пришлось даже применить взрывчатку, чтобы добраться до сокровищ. Сейчас обломки крейсера разбросаны по довольно большой территории, но желающие их увидеть всё равно находятся. В 2017 году процедура посещения «Лаурентика» может усложниться, поскольку корабль получит статус 100-летнего исторического объекта, для ныряния к которому нужна лицензия.