Находка в янтаре позволила учёным исследовать хвост предка современных птиц — целурозавра, или полохвостого теропода. Исследователи полагают, что особь жила примерно 99 млн лет назад, во времена мелового периода (145–66 млн лет назад).
Как говорят учёные, хвост мог принадлежать динозавру-подростку. Фрагмент хвоста длиной чуть больше 3,5 см немного загнут и плотно покрыт подобием небольших пёрышек. Предположительно, сверху они были коричневого цвета, а снизу — светлые или белые.
«В том, что мы не ошиблись в своей догадке, нас убеждают позвонки: они не сросшиеся и не составляют одну большую кость, как пигостиль (копчиковая кость. — RT) у современных птиц и их ближайших родственников. Хвост длинный и гибкий, перья росли по направлению вниз со всех сторон. Иными словами, это точно перья динозавра, а не доисторической птицы», — рассказал один из участников исследования канадец Райан Маккеллар.
«Чудесно, наконец, увидеть в деталях хвост динозавра — кости, плоть, шкуру, перья — и представить себе, как этот паренёк застрял в смоле. Наверное, не смог выбраться и погиб», — прокомментировал находку профессор Бристольского университета Майк Брентон.
Предположения о том, что некоторые динозавры были покрыты протоперьями, высказывались уже давно: в янтаре время от времени находили перья времён гигантских ящеров. Однако вид, которому принадлежало найденное оперение, было сложно определить. Дело в том, что изолированное перо невозможно однозначно связать с остатками скелета того или иного представителя древней фауны. Теперь же такая возможность представилась.
В окаменевшей смоле находка сохранилась настолько хорошо, что, по словам учёных, можно рассмотреть довольно мелкие детали. Благодаря ей исследователи получили новые данные о том, как древние пернатые эволюционировали в современных птиц.
Как понятно теперь, существа, обитавшие во времена мелового периода, были покрыты не перьями в современном понимании. Структура протоперьев позволяет предполагать, что в процессе эволюции часть пушистых отростков постепенно срасталась и уплотнялась, благодаря чему и появился стебель пера, каким мы его знаем.