Об исследовании международной группы учёных, перевернувшем представления о заселении континента, сообщает Австралийский научный медиацентр.
В давнем научном споре о начале заселения материка особый интерес археологов и антропологов вызывают его ныне засушливые, пустынные области. Группа учёных скрупулезно изучила следы присутствия человека в одном из гротов у горного хребта Флиндерс на юго-востоке Австралии. Такие пещеры часто имеют искусственное происхождение и могли использоваться в качестве жилья.
В ходе раскопок археологи обнаружили более тысячи каменных орудий труда, следы проводившихся ритуалов и фрагменты минеральной краски — охры. Изучение артефактов с помощью различных методов, в том числе радиоуглеродного анализа, показало, что люди освоили негостеприимный край около 49 тыс. лет назад. То есть человек появился здесь на 10 тыс. лет раньше, чем полагали учёные до сих пор. Кроме того, эти находки, включая свидетельства использования охры, позволяют значительно «состарить» и опыт освоения аборигенами первобытных технологий.
Дело в том, что с уверенностью определить границы эры освоения Австралии доисторическим человеком очень сложно: разные исследования дают весьма неоднозначные результаты. Одни учёные считают, что этот процесс начался более 150 тыс. лет назад. Другие утверждают, что люди обитают на континенте только последние 40 тыс. лет.
Древние переселенцы обжили не самые благополучные области раньше, быстрее и интенсивнее, чем предполагали современные специалисты, — этот вывод стал, пожалуй, самым интересным итогом работы археологов. Её результаты также заставляют усомниться в том, что создание орудий труда и развитие технологий в Австралии шло намного медленнее, чем в других частях света.
Благодаря находкам в пещере у хребта Флиндерс исследователи сделали и другие, не менее любопытные открытия. Помимо следов пребывания человека учёные обнаружили в ней фрагменты скорлупы птичьих яиц и останки крупнейшего из известных биологам сумчатого — дипротодона (его дальний родственник — современный вомбат). Находки указывают на существование в этой местности представителей так называемой мегафауны, к которой относят древних животных весом более 40 кг. Это значит, что австралийские аборигены соседствовали с некоторыми по нашим меркам давно вымершими представителями мегафауны: крупными нелетающими птицами и гигантскими вомбатами размером с носорога.
Учёные уже давно выяснили, что в Австралии и Новой Гвинее первобытные люди успели застать в живых не менее 22 видов впоследствии исчезнувших представителей мегафауны. Однако до исследования жилого грота у хребта Флиндерс следы мегафауны и деятельности человека в одном и том же изучаемом слое почвы находили лишь дважды: в Кади-Спрингс на востоке Австралии и в гроте Номбе в Папуа — Новой Гвинее. Теперь известен третий такой случай.
Сосуществование первобытных людей и древних животных в Австралии — это также предмет давнего спора. Некоторые учёные ранее утверждали, что мегафауна континента вымерла в результате деятельности человека. Когда в научной среде получила распространение версия, согласно которой люди в Австралии появились не ранее 50 тыс. лет назад, проблема отчасти потеряла актуальность.
Процесс вымирания древних животных шёл довольно медленно и начался предположительно около 130 тыс. лет назад, задолго до прибытия на континент людей. Какое-то время человек и, например, гигантские вомбаты делили одну территорию. Но вычислить степень причастности древних людей к вымиранию популяций дипротодона и других зверей — это задача, которая наверняка впишется в рабочие планы исследователей на добрые десятилетия вперед.
Елена Смотрова