Асо считается одним из наиболее активных вулканов Японии. Территориально он относится к префектуре Кумамото на острове Кюсю. Вулкан высотой 1592 метра простирается на 25 километров с севера на юг и на 18 километров с запада на восток. В его окрестностях живут около 50 тыс. человек, проложена железная дорога, а сам он пользуется популярностью у туристов.
Серия землетрясений, произошедшая в Кумамото в апреле 2016 года, послужила причиной образования трещин до 40 км длиной. Авторы исследования изучили трещины и разломы вблизи вулкана и пришли к выводу, что подземные толчки тогда были остановлены магматическим бассейном под вулканической системой Асо.
«Наша команда отправилась в эпицентр землетрясения через день после случившегося, и следующие полгода мы вели там полевые работы», — приводит Science слова руководителя группы учёных Аиминг Лин.
Исследователи сравнили область разлома до землетрясения и после него, изучили сейсмические данные и Google-снимки земной поверхности. «Результаты показывают, что расползающиеся трещины, образовавшиеся из-за землетрясения, заканчиваются в вулкане Асо, так как под ним находится магма», — объясняет специалист.
Когда энергетические волны землетрясения достигли магмы, её огромная температура рассеяла энергию вверх и наружу, остановив трещины и погасив подземные толчки.
Во многих местах Земли находятся так называемые горячие точки, где к поверхности поднимается горячий поток мантии — плюм. В некоторых местах мантийные плюмы проплавляют движущуюся над ними тектоническую плиту и формируют путь для вентиляции магмы. Именно над такими горячими точками обычно и расположены вулканы. Кроме того, утверждают учёные, их работа могла бы сыграть важную роль в оценке вулканической опасности Асо: удалось проанализировать, как новые разломы влияют на сейсмическую активность и движение грунта в регионе.
8 октября 2016 года, вскоре после того, как исследовательская группа направила статью в печать, на вулкане прогремел мощнейший взрыв, высота пепловой колонны достигла 10 километров. Метеорологическое управление Японии сообщило о возможных пеплопадах. Вулканический пепел покрыл населённые пункты в радиусе десятков километров от Асо. Вулканологи предупреждают, что Асо находится в активной фазе и существует вероятность более масштабного извержения в ближайшем будущем.
«Мы удивлены, что извержение произошло после 36 лет бездействия, — рассказывает Аиминг Лин в материале Science. — Как говорится в нашей работе, новые разломы действительно изменили пространственную и механическую динамику вулкана Асо».
Помимо Асо, на территории Японского архипелага находятся более 100 действующих вулканов (это 7% всех вулканов Земли). Сильную сейсмическую и вулканическую активность специалисты объясняют тем, что Япония входит в так называемое Тихоокеанское огненное кольцо — полосу действующих вулканов по периметру Тихого океана.