Виталий Чуркин занимал должность постоянного представителя России при ООН с 2006 года. Он скончался 20 февраля, не дожив одного дня до своего 65-го дня рождения. По предварительным данным, причиной смерти стал сердечный приступ, который застал дипломата на рабочем месте. Первый заместитель Чуркина Пётр Ильичёв был назначен временно исполняющим обязанности российского постпреда. Ильичёв будет руководить работой представительства до назначения нового постпреда.
Пётр Ильичёв родился в 1966 году. Окончил МГИМО МИД СССР и в качестве дипломата работал в советских дипмиссиях на Маврикии, в Кении и США. В постпредстве России при ООН Ильичёв работает с 2012 года. 5 декабря 2013-го он получил дипломатический ранг чрезвычайного и полномочного посланника 2-го класса. После смерти Чуркина именно Ильичёв выступил в ООН с словами соболезнования.
«Российская делегация признательна за тёплые слова и выражение сочувствия в связи с невосполнимой утратой, которую понесла Россия. Находясь на передовых рубежах, работая на самых напряжённых постах, Виталий Иванович в течение более 40 лет твёрдо отстаивал позиции нашей страны», — сказал Ильичёв.
Память Виталия Чуркина в среду, 22 февраля, почтили минутой молчания в Госдуме, российском Министерстве иностранных дел и Совбезе ООН. Соболезнования родным и близким выразили президент России Владимир Путин и глава МИД Сергей Лавров, а также Генсек ООН Антониу Гуттерреш, новый госсекретарь США Рекс Тиллерсон, бывший посол США в организации Саманта Пауэр, главы дипломатических ведомств Ирана, Армении, Белоруссии, Казахстана, Сербии и других государств.
Прощание с Виталием Чуркиным в постоянном представительстве России при ООН состоялось 22 февраля, а на следующий день его тело было доставлено на родину. В пятницу, 24 февраля, в Большом траурном зале ЦКБ прошла гражданская панихида и церемония прощания с Виталием Чуркиным. Сергей Лавров передал вдове постпреда Ирине Чуркиной орден Мужества, которым её мужа наградили посмертно, согласно указу президента Владимира Путина.
Официальный представитель МИД России Мария Захарова рассказала журналистам, что Виталий Чуркин был принципиальным человеком и яркой, неординарной личностью.
«Принципиальный во всём. Сложный. Слово «простота» к нему не подходит. Яркий. Неординарный. Боец. Профессионал. Личность», — сказала Захарова. — Он был звезда. И реакция не только у нас в стране, а реакция во всём мире это доказала: когда в голос плакали — я не утрирую — люди, которые были его жесточайшими оппонентами. Потому что он был звездой, личностью и профессионалом».
Виталия Чуркина похоронили на Троекуровском кладбище в Москве. Как отмечает РИА Новости, на похоронах присутствовали несколько десятков коллег, знакомых, родных и близких Чуркина. Дипломату были отданы воинские почести: траурный кортеж встречал почётный караул, играл военный оркестр. Почётный караул произвёл троекратный залп в воздух.