Февраль 1985 года. Центр управления полётами (ЦУП) теряет контроль над советской орбитальной станцией «Салют-7», которая на протяжении полугода находится в беспилотном режиме. Станция в любой момент может упасть на Землю и стать причиной гибели множества людей. Американские СМИ боятся, что удар придётся на территорию их страны, а на борту станции может находиться ядерное оружие — всё это происходит в разгар холодной войны.
Власти СССР, в свою очередь, опасаются, что уничтожение «Салюта» на несколько лет сделает страну аутсайдером в космической гонке. А США воспользуются ситуацией, выкрадут станцию и узнают секреты советских учёных. Чтобы этого не произошло, на орбиту отправляют двух космонавтов: командира корабля Владимира Фёдорова (Владимир Вдовиченков) и бортинженера Виктора Алёхина (Павел Деревянко). Им предстоит впервые в истории провести стыковку с неконтролируемым объектом, а затем найти и устранить неполадку.
В основе сценария лежат реальные события — миссия Владимира Джанибекова и Виктора Савиных. Фамилии героев изменили, чтобы подчеркнуть: фильм не документальный, а художественный. Многие детали гиперболизированы или включены в сюжет для придания картине большей динамичности и драматичности. Если учесть, что создатели «Салюта» задумывали снять зрелищный фильм-катастрофу, то это решение полностью оправданное.
«Салют-7» действительно получился очень впечатляющим, несмотря на небольшой, по сравнению с другими картинами подобного масштаба, бюджет. По словам продюсера Сергея Сельянова, на фильм потратили 480 млн рублей, что примерно в 15 раз меньше бюджета «Гравитации». К слову, сразу после выхода трейлера «Салюта» его авторов обвиняли в копировании киноленты Альфонсо Куарона. Но очевидно, что российскую и американскую картину роднят лишь жанр и место действия — космос.
Несмотря на то что в целом фильм Клима Шипенко довольно наивен, а повороты сюжета — предсказуемы, происходящее на экране каким-то неведомым образом держит в напряжении. Стыковка произойдёт, станцию починят — сомнений нет. А зрители всё равно сидят с мокрыми ладонями. В этом, пожалуй, заслуга всей съёмочной группы, включая тех, кто отвечал за реалистичность картинки. Кстати, визуальное оформление и актёрская игра — самые сильные стороны фильма.
Вдовиченкову и Деревянко, а также сыгравшему руководителя полёта Александру Самойленко удалось сделать своих героев многогранными, интересными и душевными. Сочетание человечности и героизма выглядит весьма убедительно, и особенно сильное впечатление мужество космонавтов произведёт на детей. Так что нам определённо стоит ждать пополнения в рядах мечтающих связать свою жизнь с космосом мальчишек и девчонок.
Именно благодаря актёрам удаётся оперативно переключить внимание со штампов и прочих неловких сценарных решений, избежать которых, к сожалению, не удалось. Правда, если улетевший в космос олимпийский мишка или распитие водки в невесомости заставляют улыбнуться, целесообразность демонстрации американцев, приветствующих героев из окна шаттла, вызывает недоумение. Вероятно, таким образом зрителю хотели показать, что геройство находится вне политики, однако выбрали для этого далеко не лучший способ.
Создатели фильма сумели затронуть важный вопрос взаимодействия человека и государственных институтов — того, как ради политических интересов власти готовы пожертвовать жизнью отдельных людей. На центральный план выдвигается и тема выбора между семьёй и любимой работой, которая требует полной отдачи.
Примечательно, что женщинам в картине (жёны героев и сотрудница ЦУП) отведена примерно одна и та же роль: тех, кто переживает и предостерегает, но к чьему мнению не прислушиваются. Даже женщина-космонавт представлена неким слабым звеном: проводя сварочные работы в открытом космосе, она рассуждает о любви, а потом протыкает перчатку и возвращается на борт благодаря помощи коллеги-мужчины.
Сценаристы также не обошли стороной тему, крайне неожиданную для фильма о советских космонавтах — некоего потустороннего вмешательства. Герой Вдовиченкова, находясь в открытом космосе, дважды видит яркий свет. В беседе с медицинским работником он говорит, что это могли быть ангелы. Первый раз видение становится причиной отстранения космонавта от полётов, второй — спасает ему жизнь. Красит религиозная составляющая картину или же является лишней, каждый зритель решит для себя сам.