Американские учёные подсчитали, что за период с 1950 по 2015 год было произведено около 8,3 млрд тонн пластиковых изделий, причём половина от этого объёма — за последние 13 лет. Таким образом, на каждого жителя планеты в данный момент приходится около тонны отходов. По прогнозам специалистов, если эта тенденция продолжится, к 2050 году Земля будет загрязнена 12 млрд тонн пластмассового мусора.
Большая часть отходов — около 6,3 млрд тонн (79%) — оказалась на городских и сельских свалках, а также в водоёмах.
Как отмечают исследователи, всего переработано около 9% пластмассовых изделий, ещё 12% сожжено. Результаты первой попытки измерить объём произведённого человечеством пластика были опубликованы в научном журнале Science Advances.
Команда исследователей из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, Университета Джорджии и Океанографического института в Вудс-Холе утверждают, что подавляющее большинство изделий из пластмассы не относится к категории биоразлагаемых материалов.
Ежегодный прирост производства пластиковых изделий составляет в среднем 8,4%. По словам учёных, до 1980-х годов в мире практически не задумывались о переработке пластмассы. Позднее ситуация стала меняться в лучшую сторону, однако до сих пор на переработку идёт почти исключительно неволокнистая пластмасса. Пионерами в этой области стали Европа, где в 2014 году было переработано около 30% от общего объёма произведённого пластика, и Китай, в котором переработали 25%. При этом Китай является крупнейшим в мире производителем таких изделий.
За последние 65 лет пластмасса вытеснила многие другие материалы благодаря таким качествам, как прочность и износостойкость. Именно поэтому пластмасса наносит такой удар по окружающей среде. Кроме того, многие пластмассовые изделия, например пакеты или посуда, предназначены для одноразового использования, а значит, практически мгновенно оказываются на свалках.
Авторы работы заключают, что человечество, по сути, проводит неконтролируемый эксперимент: миллиарды тонн пластика будут накапливаться во всех экосистемах планеты и могут привести к непредсказуемым последствиям. Пока губительный эффект от распространения пластмассы испытывает на себе природа.
По оценке ООН, по состоянию на август 2016 года в Мировом океане плавало около 270 тыс. тонн пластика. Из-за мусора, накапливающегося в воде и на суше, страдают животные. Известен случай, когда у берегов Португалии был обнаружен мёртвый кит. В его желудке оказалось около 17 кг пластмассы — именно это, как установили исследователи, стало причиной гибели животного. Также, по данным исследователей, около 90% морских птиц, погибающих на берегу, употребили в пищу токсичный мусор.