23-летний цесаревич совершал путешествие по восточным странам. Перед Японией он побывал в Египте, Индии, на Цейлоне, в Сингапуре, на Яве, в Сайгоне, Бангкоке, Гонконге, Кантоне и Шанхае. Визит наследника престола льстил самолюбию японцев – члены царствующих европейских фамилий такого ранга никогда ещё не посещали Японию. Поэтому старшему сыну Александра III был оказан самый радушный приём.
11 мая Николай вместе с двумя принцами – греческим Георгом и японским Арисугавой – отправился на рикшах в город Оцу осмотреть самое большое в стране пресноводное озеро Бива. Охранявшие делегацию, согласно этикету, должны были находиться лицом к августейшим особам, и поэтому слишком поздно заметили, как один из полицейских бежит на цесаревича. Это был Цуда Сандзо, он нанёс Николаю удар саблей по голове, но, к счастью, рана оказалась лёгкой.
Первым пытался задержать нападавшего принц Георг. Следом на защиту кинулся рикша Николая, Мукохата Дзисабуро, а затем и рикша Георга – Китагаити Ититаро. Они и задержали преступника. За спасение цесаревича им была выдана Россией премия и пожизненное содержание.
После инцидента в японском правительстве поднялась страшная паника – опасались, что покушение приведёт к войне. Император Мэйдзи отправил к Николаю врачей, и сам выехал к нему на следующий день – заглаживать вину. Политических последствий нападения не последовало. Николай великодушно простил японцев. Но путешествие прервал. Перебрался на фрегат «Память Азова» и вскоре отбыл в Россию.
Цуда Сандзо был приговорён к пожизненному заключению, но вскоре умер в тюрьме. О причинах его поступка до сих пор точно ничего не известно. По одной из версий, Сандзо страдал психическим расстройством.
В музее Оцу сохранился носовой платок с запёкшейся кровью Николая. Именно он использовался в исследованиях по идентификации найденных под Екатеринбургом останков семьи Романовых.