Впервые в истории космический зонд добрался до карликовой планеты Церера

Космический зонд Dawn отправился в космос в 2007 году. В 2011 году аппарат достиг орбиты астероида Веста и в течение 14 месяцев собирал данные о нём. Таким образом Dawn стал не только первым в истории аппаратом, вышедшим на орбиту Цереры, но и совершившим орбитальный полёт вокруг двух объектов Солнечной системы.

Американские учёные рассчитывают, что за время миссии Dawn, которая формально должна завершиться в 2016 году, им удастся разгадать загадку белых пятен Цереры — крупнейшего небесного тела в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. «Космический аппарат Dawn первым достиг орбиты карликовой планеты», — говорится в сообщении агентства NASA. Это произошло сегодня в 15:39 мск, однако подтверждающий сигнал на Земле был получен значительно позже. Зонд, работающий на ионном двигателе, находится в полной исправности. Своё путешествие он начал в 2007 году.

До сих пор Цереру наблюдали только в телескоп. «С момента своего открытия в 1801 году Церера считалась сначала планетой, затем — астероидом и, наконец, карликовой планетой», — рассказал Марк Рэймэн, глава миссии и оператор космического аппарата. 18 и 25 февраля 2015 года были опубликованы детальные снимки карликовой планеты, на которых видны два ярких белых пятна, природу которых учёные пока не могут объяснить.

До 2015 года единственным способом изучения Цереры оставались телескопические исследования. Регулярно проводились кампании по наблюдению покрытий звёзд Церерой, по возмущениям в движении соседних астероидов и Марса уточнялась её масса.

В январе 2014 года с помощью инфракрасного телескопа Гершель вокруг Цереры были обнаружены сгустки водяного пара. Таким образом, Церера стала четвёртым телом Солнечной системы, на котором зафиксирована водная активность после Земли, Энцелада и Европы.